Bevor wir zu den Highlights kommen, wie üblich die Resultate des 15. von 17 NFL-Spieltagen in dieser Saison im Überblick:
Mit den Jacksonville Jaguars, den New England Patriots und den Minnesota Vikings haben sich drei weitere Teams definitiv für die Playoffs qualifiziert. Insgesamt sind jetzt fünf der zwölf Plätze vergeben.
Die Jaguars sind zum ersten Mal seit zehn Jahren dabei, die Philadelphia Eagles haben das Freilos für die Wild Card Round bereits sicher. Für die Green Bay Packers dagegen könnten bereits heute Nacht alle Hoffnungen beendet werden, wenn die Atlanta Falcons gegen die Tampa Bay Buccaneers gewinnen.
Auf dieses Duell hatten alle gewartet: Die Pittsburgh Steelers um Quarterback Ben Roethlisberger empfingen Tom Brady und seine New England Patriots. Und der NFL-Kracher hielt, was er versprach. Mehr Spannung geht nicht! Nach einer verrückten Schlussphase und einem umstrittenen, schliesslich annullierten Touchdown triumphierten die «Pats» mit 27:24.
56 Sekunden vor Schluss ging der Titelverteidiger in Pittsburgh durch einen Touchdown von Running Back Dion Lewis in Führung, doch der anschliessende Steelers-Drive hatte es in sich. «Big Ben» fand JuJu Smith-Schuster, der gleich 69 Yards und damit tief in die Patriots-Zone lief. Als wenig später auch noch Jesse James einen spektakulären Catch zeigte und dabei in der Endzone landete, jubelten die Steelers-Fans bereits über den vermeintlichen Sieg – doch nach einer minutenlangen Video-Review wurde der Touchdown als Incomplete gewertet.
Laut den Schiedsrichtern hatte James bei der Drehung seines Körpers in die Endzone die Kontrolle über den Ball verloren, weshalb sie den Catch annullieren liessen – eine höchst strittige Entscheidung. «Es kotzt mich an, ganz ehrlich. Das war ein Bullshit-Call der Schiedsrichter», fluchte Smith-Schuster nach der Partie.
Doch es sollte noch schlimmer kommen für die Steelers: Statt per Field Goal auszugleichen, wollte Roethlisberger mit noch wenigen Sekunden auf der Uhr bei 3rd and Goal mit einem Fake Spike den Touchdown und somit den Sieg erzwingen. Doch sein Pass wurde geblockt und landete schliesslich in den Armen von Patriots-Verteidiger Duron Harmon. Intercepted!
Ein etwas glücklicher, aber enorm wichtiger Sieg für New England im Kampf um das Freilos in der ersten Playoff-Runde. Und für die Steelers gab's gleich noch eine Hiobsbotschaft. Wide Receiver Antonio Brown erlitt einen Teilriss in der Wadenmuskulatur und fällt sicher für den Rest der Regular Season aus.
Die Dallas Cowboys hielten ihre Playoff-Chancen dank eines 20:17-Erfolgs bei den Oakland Raiders am Leben. Auch hier war das Ende überaus dramatisch. Raiders-Quarterback Derek Carr lief 39 Sekunden vor Schluss verzweifelt Richtung Endzone und versuchte so, den alles entscheidenden Touchdown zu erzwingen. Doch Cowboys-Safety Jeff Heath gab Carr einen Schubser, während dieser durch die Luft flog. Der Quarterback liess den Ball deshalb in die Endzone fallen. Die Szene wurde als Touchback gewertet, Ballbesitz für die Cowboys, Game Over!
Schon beim letzten Drive der Cowboys, der schliesslich 1:44 Minuten vor Schluss mittels Field Goal zum 20:17 führte, wurde es dramatisch. Bei einer Fourth-Down-Conversion wurde es so knapp, dass die Schiedsrichter beim Nachmessen einen Zettel zu Hilfe nehmen mussten. Sie entschieden schliesslich zu Gunsten der Cowboys, was Raiders-Coach Jack Del Rio ziemlich auf die Palme brachte: «So etwas habe ich noch nie gesehen – zwischen dem Ball und dem Stab war Luft, ich habe noch nie gesehen, dass so etwas in ein First Down umgewandelt wird. Der Ball war definitiv zu kurz.»
Bei den Green Bay Packers kehrte nach zweimonatiger Verletzungspause (Schlüsselbeinbruch) endlich Star-Quarterback Aaron Rodgers zurück. Doch der Super-Bowl-Champion von 2010 konnte noch nicht restlos überzeugen und die Packers verloren gegen die Carolina Panthers, die Ende Saison verkauft werden, mit 24:31. Der 34-Jährige warf zwar Pässe für 290 Yards und drei Touchdowns, ihm unterliefen jedoch auch drei Interceptions.
Dank eines eroberten Onside-Kicks wurde es 2:43 Minuten vor Schluss allerdings nochmals eng, doch ein Fumble von Geronimo Allison besiegelte schliesslich Green Bays Schicksal. Das Playoff-Rennen ist nach dem missglückten Rodgers-Comeback für die «Cheeseheads» so gut wie verloren.
Die Philadelphia Eagles, die erstmals ohne ihren verletzten Superstar Carson Wentz antreten mussten, setzten sich gegen die New York Giants trotz 434 Passings-Yards und drei Touchdown-Pässen von Giants-Quarterback Eli Manning mit 34:29 durch. Den Unterschied machten am Ende die Special Teams aus: Die Eagles blockten einen Extra-Punkt-, einen Field-Goal- und einen Punt-Versuch der Giants – das gelang zuletzt den Buffalo Bills vor 26 Jahren!
Die Seattle Seahawks kassierten in ihrem sonst so gefürchteten Century Link Field gegen die Los Angeles Rams eine herbe 7:42-Schlappe. Rams-Running-Back Todd Gurley überragte mit insgesamt vier (!) Touchdowns und 180 Yards Raumgewinn alle. Und das obwohl er nur etwas mehr als die Hälfte der Partie zum Zug kam. Auch Quarterback Jared Goff machte erneut ein gutes Spiel. Der Nummer-1-Pick von 2016 warf zwar nur 120 Yards, kam aber auf zwei Touchdown-Pässe.
Sein Gegenüber Russell Wilson kam überhaupt nicht auf Touren – auch weil er von seiner Offensive Line ziemlich im Stich gelassen wurde. Er brachte nur 14 Pässe erfolgreich an den Mann, leistete sich zwei Fumbles und wurde sieben Mal gesackt. Beim Stand von 0:40 zeigte der Super-Bowl-Champion aber, zu was er eigentlich fähig wäre. «Russell Wilson doing Russell Wilson things!»
Was ein kleiner Wechsel bewegen kann! Die San Francisco 49ers scheinen mit der Verpflichtung von Quarterback Jimmy Garoppolo, der bei den Patriots Bradys Ersatzmann war, einen Glücksgriff gelandet zu haben. Der 26-Jährige hat am Wochenende sein drittes Spiel von Beginn an gemacht – und zum dritten Mal gewonnen. Beim 25:23 gegen die Tennessee Titans warf Garoppolo 381 Yards und einen Touchdown. Bei den «Niners» wächst trotz einer Bilanz von 4-10 die Hoffnung auf eine glorreiche(re) Zukunft.
Die Cleveland Browns bleiben auch im 14. Spiel dieser Saison sieglos. Gegen die Baltimore Ravens verlieren sie mit 10:27, zeigen aber gute Ansätze. So beispielsweise beim Stand von 0:3, als die Defense ab 1st and Goal einen Turnover on Downs erzwingt. Viermal hält die Verteidigungslinie den Angriffen der Ravens wie eine Mauer stand.
