Auf der Eiskappe am Südpol des Roten Planeten erstreckt sich eine Zone mit zahllosen Mulden und Löchern, das die Astronomen «Swiss Cheese» – Schweizer Käse – nennen. Dort fotografierte der Mars Reconnaissance Orbiter, der den Mars seit elf Jahren umkreist, am 25. März eine merkwürdige Geländeform. Mitten unter den Mulden sticht ein kreisrundes, tiefes Loch hervor.
Seither rätseln die Forscher, woher das Loch stammt. Die anderen Löcher und Vertiefungen im Südpol-Eis – es handelt sich wohl um gefrorenes CO2 – sind dagegen durch einen Prozess entstanden, der den Astronomen bekannt ist: Das Trockeneis sublimiert teilweise in den gasförmigen Zustand, wenn die Temperaturen im Mars-Frühling steigen.
Das mysteriöse, nahezu perfekt runde Loch kann nicht auf diese Art entstanden sein. Möglicherweise, so spekulieren die NASA-Forscher, handelt es sich um den Einschlagskrater eines Asteroiden. Eine andere These vermutet, dass das Loch, dessen Durchmesser auf mehrere 100 Meter geschätzt wird, ein Einsturzkrater ist. Auf jeden Fall wollen die Wissenschaftler das Phänomen weiter untersuchen.
(dhr)
