Depuis le début des années 2000, il existe aux Etats-Unis un tueur presque insoupçonnable: le fentanyl.
L'opioïde fabriqué artificiellement est l'un des analgésiques les plus puissants jamais fabriqués. Son effet est jusqu'à 50 fois plus fort que celui de l'héroïne et jusqu'à 100 fois plus fort que celui de la morphine. Par conséquent, il est souvent utilisé abusivement en guise de drogue.
Deux milligrammes suffisent pour une overdose. Aux Etats-Unis, une personne meurt toutes les sept minutes d'une intoxication au fentanyl. Chaque année, la crise s'aggrave. L'année dernière, la police anti-drogue américaine (DEA) a saisi «assez de fentanyl pour tuer tous les Américains».
Pour comprendre la «crise des opioïdes», ou «épidémie d'opioïdes», nom donné aux Etats-Unis à la forte augmentation du nombre de décès liés à la drogue et aux analgésiques opioïdes, nous devons d'abord revenir sur un autre analgésique devenu une drogue: l'oxycontin, arrivé sur le marché américain en 1996, salué comme un remède miracle et inoffensif.
Le fabricant de médicaments, Purdue Pharma, parle à l'époque d'une découverte sans précédent: une dose suffit à soulager les douleurs pendant douze heures, soit plus du double de la durée des produits comparables disponibles jusqu'à présent sur le marché. Ainsi, les patients n'ont plus besoin de se lever au milieu de la nuit pour prendre leurs médicaments.
En promettant un faible risque de dépendance, l'oxycontin est devenu en quelques années l'un des analgésiques les plus vendus aux Etats-Unis. Le médicament est même prescrit pour des douleurs quotidiennes.
Le constat a posteriori est d'autant dramatique lorsque l'on sait que le principal composant du médicament est l'oxycodone, analgésique développé en 1916 à Francfort-sur-le-Main et déjà utilisé abusivement comme drogue dans les années 1920.
L'oxycontin a été commercialisé en 1999 sous le slogan «le seul à prendre et le seul à garder» qui s'est avéré tragiquement exact pour les personnes traitées. De nombreuses personnes sont tombées dans une forte dépendance. En effet, les opioïdes interviennent massivement dans la chimie du cerveau et peuvent rapidement conduire à une dépendance.
Ce médicament est considéré comme le déclencheur de la crise des opioïdes aux Etats-Unis et est donc à l'origine de la crise actuelle du fentanyl. En effet, c'est en cherchant une variante bon marché que l'analgésique fentanyl est apparu.
L'histoire du fentanyl remonte aux années 60. Au début, l'opioïde est administré comme analgésique en anesthésie et dans le traitement des douleurs chroniques. A l'époque déjà, des voix critiques dénoncent cette substance comme un candidat potentiel à la toxicomanie.
Les craintes ne sont pas infondées. En effet, la morphine, un analgésique, a déjà conduit la double-carrière de remède et de stupéfiant. Le fentanyl est cependant bien plus efficace: il en faut environ 100 fois moins pour obtenir le même effet.
La dangerosité de la poudre ne doit pas être sous-estimée. Deux milligrammes peuvent suffire à provoquer une overdose chez un adulte.
Le fentanyl est une poudre inodore. Un opioïde synthétique qui peut être produit artificiellement en laboratoire et qui ne nécessite pas d'opium brut (la sève du pavot), nécessaire à la production d'autres opioïdes comme la morphine. Cela donne au fentanyl l'«avantage» de ne pas dépendre des récoltes ou des pays en crise comme l'Afghanistan, où le pavot est cultivé.
Comme la poudre blanche est plus facile à obtenir et donc plus abordable que d'autres opioïdes, le fentanyl est souvent utilisé comme diluant de drogues illégales comme l'héroïne, la cocaïne, les amphétamines ou encore sous forme de comprimés.
De plus, la poudre est plus facile à passer en contrebande. L'opioïde synthétique est si puissant qu'un stock annuel de poudre de fentanyl pur pour le marché américain tiendrait sur la banquette arrière de deux pick-up, écrit le Washington post.
En 2013, l'abus de fentanyl a fortement augmenté aux Etats-Unis. Entre-temps, cette substance est devenue le «leader du marché» parmi les opioïdes dont on abuse comme drogue. Selon la National library of medicine (NLM), trois millions de personnes aux Etats-Unis souffrent d'une dépendance aux opioïdes - contre 16 millions dans le monde.
La pandémie n'a fait qu'aggraver l'épidémie d'opioïdes, d'après un rapport des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Dans une période d'isolement, où beaucoup de citoyens ont perdu leur travail, la drogue serait devenue une source de distraction et de réconfort.
Les principales sources de fentanyl illégal aux Etats-Unis sont, selon l'agence de contrôle des drogues, les cartels de la drogue mexicains de Sinaloa et de Jalisco. Les cartels se procurent les produits chimiques nécessaires principalement en Chine et en Inde. Ils font passer les pilules par des camions et des voitures à travers les passages officiels de la frontière américano-mexicaine. Les pilules sont distribuées via des plateformes de médias sociaux comme Instagram, Facebook, TikTok et autres.
Le taux de mortalité par overdose chez les enfants et les adolescents âgés de 14 à 18 ans a augmenté durant les années de pandémie, passant de 253 en 2019 à 680 en 2021. L'année dernière, ce chiffre est passé à 884. Près de 80% de ces décès sont liés au fentanyl.
Comme le fentanyl est souvent mélangé à d'autres substances, la poudre blanche peut également être consommée par inadvertance, ce qui peut entraîner la mort par accident. Selon l'administration pénitentiaire des drogues, 25% des décès étaient liés à des médicaments contrefaits.
C'est ainsi que Melanie Ramos, quinze ans, est décédée. En septembre 2022, l'élève a été retrouvée morte dans les toilettes de son école à Los Angeles. La jeune fille aurait pris un médicament qu'elle pensait être un antidouleur et qu'elle avait acheté sur le campus. Cause du décès: overdose de fentanyl, dont le médicament était imprégné.
Déterminer si ces jeunes personnes décédées ont pris les médicaments par inadvertance ou si elles étaient conscientes que les pilules étaient contrefaites reste impossible dans de nombreux cas.
Rien qu'aux Etats-Unis, la police a saisi l'année dernière 4530 kilos de fentanyl en poudre. Cela suffit «pour tuer tous les Américains».
De plus, des tests en laboratoire ont révélé que 6 des 10 médicaments contrefaits contenaient une «dose potentiellement mortelle» de fentanyl.
Traduit de l'allemand par Nicolas Varin
