Le 19 janvier 2019, Emiliano Sala, footballeur argentin au FC Nantes, était transféré dans le club britannique de Cardiff City. Deux jours plus tard, il disparaissait en vol entre Nantes et Cardiff à bord d'un petit avion aux mains du pilote privé Dave Ibbotson. Après des semaines d'incertitude, l'épave de son avion est retrouvée par 67 mètres de fond dans la Manche. Son corps est remonté et identifié le 7 février 2019. Il était considéré comme un très bon buteur.
L'appareil était dans un état inquiétant et avait l'air «dangereux». C'est ainsi que son pilote avait décrit l'avion avant le décollage dans un message vocal laissé à un ami que la BBC a obtenu et diffusé dans un podcast consacré à l'affaire. Sur cet enregistrement, on entend M. Ibbotson émettre des doutes sur la sûreté de l'appareil, après le vol aller entre Cardiff et Nantes.
Le pilote David Ibbotson, 59 ans, avait été mandaté pour transporter le joueur de 28 ans depuis Cardiff, où il venait d'être transféré pour 17 millions d'euros, à Nantes, le temps de dire au revoir à ses anciens coéquipiers, avant de le ramener ensuite à Cardiff.
Dans sa note vocale prophétique, il raconte:
Plus inquiétant encore, M. Ibbotson, qui n'avait d'ailleurs pas de licence pour transporter des passagers, explique avoir entendu une «détonation» dans l'avion en plein vol, durant le trajet aller. «J'étais en train de voler et puis: boum», a-t-il raconté à son ami.
Voilà ce qu'avait conclu le pilote, après s'être rendu compte que la pédale de frein gauche ne fonctionnait pas lorsqu'il a atterri à Nantes Atlantique. Le joueur avait lui aussi fait part de son inquiétude à ses amis, à qui il avait envoyé ce message: «Les gars, je flippe, cet avion tombe en morceaux.» Il avait même évoqué un crash: «Si on part à ma recherche, on ne me retrouvera jamais.»
D'après le rapport du bureau d'enquête britannique sur les accidents aériens, paru en mars 2020, le pilote, dont on n'a jamais retrouvé le corps, a probablement été intoxiqué au monoxyde de carbone par le système d'échappement du moteur.
Il aurait perdu le contrôle de l'appareil lors d'une manœuvre effectuée à une vitesse trop élevée, ce qui aurait provoqué la chute de l'avion dans les eaux de la Manche. Le corps du joueur avait, lui, été retrouvé dans la carcasse de l'appareil plus de deux semaines après l'accident, à 67 mètres de profondeur (sb).