Par Daniel Huber
Les parasites – ils sont à l'origine de nos cauchemars. Ces bestioles ont mauvaise presse. Probablement parce qu'on leur reproche d'être inutile. Cela n'est pourtant pas le cas. Certains parasites sont des manipulateurs incroyables qui obligent leurs victimes à faire des choses qu'elles ne feraient pas normalement.
L'exemple le plus récent est l'espèce de guêpe Reclinervellus nielseni, dont les machinations sournoises transforment l'araignée des jardins Cyclosa argenteoalba en une marionnette sans volonté. Des chercheurs japonais ont analysé les guêpes parasites et leurs victimes, et ont publié leurs connaissances dans la version actuelle du Journal of Experimental Biology. C'est avec ces méchantes guêpes que nous commençons notre liste:
L'araignée de jardin Cyclosa argenteoalba tisse sa toile au sud de l'île principale japonaise Honshu. Si elle a la poisse elle peut rencontrer la guêpe Reclinervellus nielseni, qui dépose rapidement ses œufs dans le corps de l'araignée. Les larves de guêpes qui éclosent dans l'araignée, interviennent dans le taux hormonal de leur logis vivant, de façon à ce que l'araignée zombie tisse une sorte de cocon protecteur à la place d'une toile.
De là l'araignée se retire avec sa cargaison mortelle, pour que la larve de guêpe puisse se transformer tranquillement en chrysalide. À la fin, la larve de guêpe saigne à blanc sa victime pour la remercier.
Les guêpes Ampulex Compressa ne sont pas particulièrement grosses. En tout cas ces guêpes bleu-vert chatoyantes sont plus petites que les cafards. Cela n'empêche pas l'Ampulex compressa, de prendre ces insectes en otage. Le gosse de la guêpe doit être nourrit de façon abondante avec de la nourriture vivante.
La guêpe exécute son plan perfide en plusieurs étapes: Tout d'abord elle paralyse temporairement le cafard avec une piqure sur le thorax. Puis elle plante son dard dans le cerveau de sa victime sans défense, plus particulièrement dans la région, qui est responsable du réflex de fuite.
Ensuite elle tient le cafard par les antennes et promène l'insecte sans volonté, comme on promène un chien en laisse, à son nid, où elle lui colle un œuf dans le bas-ventre. La larve, qui éclot, se délecte d'abord des liquides organiques du cafard, puis elle s'installe dans le corps et mange sa victime de l'intérieur.
Une espèce de guêpe du genre Glyptapanteles pousse l'art des abus parasitaires encore plus loin : Elle utilise la chenille Thyrinteina leucocerae comme colis de bouffe vivant et en même temps comme Bodyguard pour sa descendance. La guêpe dépose approximativement 80 œufs dans la chenille. Les larves écloses se nourrissent ensuite de ses liquides organiques jusqu'à elles soient assez grandes. Puis elles mangent leur hôte à travers la peau vers l'extérieur et se transforment là en chrysalide.
Ce n'est pas sans danger car les prédateurs sont partout. Mais maintenant la chenille déjà mortellement affaiblie fait fonction de garde du corps : Elle arrête de marcher et de manger, et secoue la tête pour repousser, tout ce qui s'approche des cocons. C'est seulement quand les guêpes éclosent que la souffrance de la chenille est finie – elle meurt.
Restons encore avec les guêpes, parmi lesquelles il y a plein de prodigieux parasites. Par exemple, les guêpes Dinocampus coccinellae. Quand une Dinocampus coccinellae tombe sur une coccinnelle, elle se pose la question: Je la mange toute seule maintenant ou bien je la garde pour les gosses? Si elle se décide pour la dernière, elle pique la coccinnelle et lui met un œuf dans le ventre.
Pendant environ 20 jours la larve de guêpe parasite l'hôte à pois avant qu'elle ne fasse un trou dans son ventre. Elle tisse ensuite un cocon entre les pattes de la coccinelle pour que son corps partiellement paralysé les protège des prédateurs. Étonnamment, environ 25 pourcent des coccinelles maltraitées survivent à la torture.
Les guêpes ne sont pas toujours les coupables - elles sont parfois aussi les victimes: la guêpe poliste (Polistes dominulus) par exemple devrait si possible éviter de rencontrer une larve des parasites Xenos vesparum. Le parasite spécialisé dans les guêpes, dont le nom signifie «ennemi des guêpes», monte l'insecte, s'enfonce dans son corps et vit là de son sang.
La guêpe grandit plus lentement, elle se sent délaissée mais continue à vue d’œil ses devoirs dans la colonie des guêpes. En été toutes les guêpes infestées quittent le nid et volent – comme conduites par la main d'un esprit – vers un lieu précis, où arrivent toutes les autres guêpes infestées.
Là les parasites mâles quittent le corps de leur hôte, qui meurt en même temps, et s'accouplent avec les femelles. Celles-ci restent dans leur guêpe et tendent leur sexe à l'extérieur pour l'accouplement. Les guêpes avec les parasites femelles reviennent et déposent, après l'hibernation, les larves Xenos-vesparum sur les feuilles.
La Petite Douve du Foie (Dicrocoelium dendriticum) est une grande manipulatrice: Le Trématode infecte au début les escargots, où il deviendra une larve dans le mucus. Les fourmis, qui se régalent du mucus des escargots, absorbent les larves. Une d'elle – dénommée la Petite Douve du Foie – s'incruste dans le cerveau de la fourmis.
La fourmis contaminée se comporte la journée normalement, mais la nuit au lieu de retourner à la fourmilière, elle grimpe sur un brin d'herbe et s'accroche très fort à la pointe. Là-haut, la probabilité est plus forte qu'elle soit mangée avec le brin d'herbe par un mouton ou un bœuf – l'hôte final du parasite. Dans l'intestin de l'herbivore la Petite Douve du Foie forme des œufs, qui seront ensuite éliminés avec les excréments.
Plagiorhynchus cylindraceus est un parasite qui contamine l'oiseau chanteur en tant qu'hôte final. Avec leurs excréments les larves de ce Ver à Tête épineuse parviennent dans le cloporte commun – et activent dans l'hôte intermédiaire un comportement auto-meurtrier. Les cloportes contaminés se risques en effet beaucoup plus souvent sur des sols clairs – où ils sont plus faciles à découvrir. Et ils se cachent beaucoup moins sous les feuilles que leurs congénères non contaminés par les parasites.
Grâce à cela, la probabilité que les cloportes soient mangés par un oiseau est plus grande – et le ver peut ainsi achever son cycle de vie.
Les vers gordiens vivent au stade de larve comme des parasites dans les insectes et adulte dans l'eau douce. Le Paragordius tricuspidatus est le nom latin d'une sorte de ver, qui vit en tant que larve dans les grillons des bois. Pendant longtemps, tout va bien des deux côtés, mais quand le vers atteint l'âge de procréation, il pousse son hôte – probablement avec les hormones – à se précipiter dans la prochaine étendue d'eau.
C'est fatal pour les grillons qui ne savent pas du tout nager. Le Paragordius tricuspidatus ne s'en soucie pas; il cherche une partenaire dans l'eau pour la reproduction, afin de mettre au monde la prochaine génération de parasites.
Aucun parasite n'est aussi répandu que le Toxoplasma gondii . L'hôte principal de cet unicellulaire est le chat, mais il aime aussi contaminer notre espèce en tant qu'hôte intermédiaire – un tiers des personnes est infecté. Cependant les rongeurs sont plus judicieux car ce sont les proies préférées des chats. .
Les rats et souris contaminés montrent seulement un comportement à risque: ils sont plus actifs et ont moins peur dans de nouvelles situations comparés aux rongeurs non contaminés. Les souris se déplacent avec effronterie à travers la pièce au lieu de s'avancer contre les murs en tâtonnant. Les rats ont soudainement une prédilection pour l'odeur de l'urine de chat – pour laquelle ils ont normalement une très claire aversion. Les rats mâles contaminés qui sentent l'urine de chat, activent une région du cerveau qui contrôle le comportement sexuel.
Certains chercheurs supposent que les hommes infectés prennent aussi plus de risques. Il y a par exemple des indices qui montreraient qu'il y a plus d'accidents de la route. À cela s'ajoutent aussi des indices pour un risque de schizophrénie en augmentation. L'exposé des preuves est cependant difficile car les hommes ne veulent pas être infectés avec des Toxoplasmoses pour la recherches.
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