Les feux de forêt dégagent des gaz dangereux pour la santé
Les feux de végétation favorisent la formation dans l'atmosphère d'oxydes d'azote en quantités plus importantes qu'escomptées. C'est à cette conclusion que sont arrivés des scientifiques de l'Institut Paul Scherrer (PSI). Les résultats de leurs travaux font l'objet d'un article dans la revue Science Advances, mercredi.
Les feux de forêt dégagent d'énormes quantités de fumée et des polluants, parmi lesquels les oxydes d'azote, nocifs pour la santé et responsable parmi d'autres gaz à effet de serre, du dérèglement climatique. Les oxydes d'azote sont par ailleurs à l'origine de la formation d'ozone dans la basse atmosphère.
Effets sur la qualité de l'air et le climat
Dans l'atmosphère, les oxydes d'azote s'oxydent encore pour former de l'acide nitrique. Ce dernier se dissout ensuite sous forme de nitrate dans de minuscules particules d'aérosol, explique le PSI dans un communiqué. Ces particules servent de noyaux de condensation pour les gouttelettes des nuages. Le nitrate est ainsi ramené au sol.
Le problème est que, grâce à ce processus, on devrait trouver une quantité bien inférieure d'oxydes d'azote dans l'air que celle qui est observée en réalité. Les scientifiques du PSI ont donc cherché le mécanisme et les substances qui créent des oxydes d'azote en quantités lors des feux de végétation.
Ils ont mené leurs travaux du côté des particules fines issues des composés organiques dégagées lors des feux. Ce sont ces particules fines organiques qui donnent à la fumée sa couleur blanc grisâtre, précise le PSI. En présence de lumière, ces particules entrent dans un état d'excitation et peuvent céder un électron au nitrate.
Le nitrate, avec son électron supplémentaire, se transforme alors en oxyde d'azote. «Il s'agit d'un résultat clair et solide», souligne Markus Ammann, chercheur au PSI, cité dans le communiqué. L'étude doit permettre «de mieux prédire les effets des feux de végétation sur la qualité de l'air et sur le climat», ajoute-t-il. (ag/ats)