Au moins 16 personnes ont été tuées dans les incendies qui font rage depuis mardi les banlieues de Los Angeles, a annoncé samedi soir le médecin légiste du comté. Les feux se sont étendus à des zones jusque-là épargnées.
Onze cadavres ont été retrouvés dans la zone ravagée par l'«Eaton Fire» près de la ville d'Altadena, ont précisé les services du médecin légiste. Les cinq autres personnes ont péri dans le «Palisades Fire», autour du quartier huppé de Pacific Palisades. Le bilan précédent faisait état de 11 morts.
Des pans entiers de la deuxième plus grande ville des Etats-Unis sont dévastés: plus de 12 000 structures ont été détruites et plus de 15 000 hectares sont partis en fumée. Le président américain Joe Biden a comparé le paysage à «une scène de guerre».
Malgré la mobilisation massive des pompiers, la progression de l'incendie a déclenché de nouveaux ordres d'évacuation sur le flanc est du secteur de Pacific Palisades, dans une zone où se trouve notamment le Getty Center. Construit en partie avec des pierres résistantes au feu, le célèbre musée abrite 125 000 oeuvres d'art.
Les vents qui avaient commencé à faiblir vendredi doivent reprendre de la force à partir de samedi soir, selon les prévisions de l'agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (FEMA).
Des images aériennes de la zone de Mandeville Canyon montrent des maisons en feu, avec un mur de flammes léchant le flanc d'une colline.
Même s'il est trop tôt pour déterminer l'origine des incendies, les critiques visant la préparation et la réaction des pouvoirs publics se multiplient. La responsable des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley a déploré sur la chaîne KTTV, affiliée à Fox News, un manque persistant «de personnel, de ressources et de fonds», des propos interprétés comme visant les autorités locales.
Lors d'une conférence de presse samedi en présence notamment de Crowley, la maire de la ville, Karen Bass, a cependant minimisé les tensions, assurant que les responsables politiques, des services de secours et de sécurité étaient «tous sur la même longueur d'onde».
La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a annoncé samedi l'envoi d'une «équipe d'appui à Los Angeles, avec des combattants des incendies de forêt».
Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un couvre-feu, en vigueur entre 18h00 et 06h00, a été décrété vendredi par les autorités dans les secteurs de Pacific Palisades et Altadena, les plus ravagés.
Le principal incendie, touchant Pacific Palisades, était contenu à 11% samedi et se propageait vers l'est après avoir brûlé quelque 9100 hectares, tandis que l'incendie d'Eaton était contenu à 15%, selon les secours.
Outre les 16 morts, 13 personnes sont portées disparues, mais les autorités ont dit s'attendre à ce que le bilan s'alourdisse. A travers la mégapole, les évacuations se chiffrent en centaines de milliers.
Les autorités sanitaires ont aussi alerté les habitants des risques sanitaires que posent les fumées des incendies, leur demandant de rester à l'intérieur des bâtiments. «Nous sommes tous confrontés à la fumée des incendies de forêt, qui est un mélange de petites particules, de gaz et de vapeurs d'eau», a déclaré Anish Mahajan, du département de la santé publique du comté de Los Angeles.
«Dans les zones où la fumée est visible ou où il y a une odeur de fumée, et même là où vous ne la voyez pas, nous savons que la qualité de l'air est médiocre, vous devriez donc limiter toute exposition à l'extérieur autant que possible». (chl/ats)
