Un tribunal russe a condamné la basketteuse américaine Brittney Griner à neuf ans de prison pour possession illégale de drogue. C'est ce qu'a annoncé jeudi l'agence Tass depuis le tribunal de Khimki, près de Moscou.
Arrêtée en février à Moscou avec une vapoteuse contenant du liquide à base de cannabis, peu avant l'offensive russe en Ukraine, la double championne olympique a été happée dans la crise géopolitique entre la Russie et les Etats-Unis.
Son procès s'est accéléré ces derniers jours, alors que les deux pays négocient un échange de prisonniers dont la joueuse pourrait faire partie. Washington a récemment affirmé avoir fait une offre «conséquente» à Moscou.
En conséquence, la basketteuse a été condamnée à «neuf ans de prison dans une colonie pénitentiaire» et un million de roubles d'amende (environ 16 000 euros au taux actuel), a-t-elle ajouté.
Le président américain Joe Biden a exhorté dans un communiqué, publié immédiatement après l'annonce du verdict, à libérer l'athlète:
Les avocats de Griner ont pour leur part annoncé leur décision de faire appel de ce verdict «complètement insensé».
La joueuse a écouté l'énoncé de la juge le visage baissé, enfermée dans la cage dévolue aux accusés dans la salle d'audience.
Agée de 31 ans et mesurant 2,06 mètres, Griner est considérée comme l'une des meilleures basketteuses du monde. Depuis le début du procès, elle est apparue concentrée, répondant aux questions de la cour avec calme et précision.
La joueuse avait été arrêtée à l'aéroport avec du liquide de vapoteuse à base de cannabis. Elle a reconnu avoir été en possession de cette substance, affirmant toutefois l'avoir apportée en Russie par erreur.
Elle a surtout réfuté tout trafic, soulignant que cette faible quantité de substance n'était que pour sa consommation personnelle, à des fins analgésiques, car elle souffre de douleurs chroniques.
Une condamnation de la joueuse ouvre légalement la voie à un possible échange de prisonniers. La semaine dernière, le chef de la diplomatie américaine Antony Blinken et son homologue russe Sergueï Lavrov ont eu leurs premières discussions depuis le début de l'offensive de Moscou en Ukraine.
Anthony Blinken a indiqué avoir pressé son homologue d'accepter l'«offre conséquente» de Washington à Moscou pour obtenir la libération de Griner et d'un autre Américain détenu en Russie, Paul Whelan, qui purge une peine de seize ans de prison pour espionnage. Le nom de Viktor Bout, un célèbre trafiquant d'armes russe détenu aux Etats-Unis, a été énoncé dans la presse américaine. (ats/acu)
