Sélectionnés par les députés du parti à l'issue d'une série de cinq votes, les deux concurrents seront départagés par les 200 000 adhérents du parti conservateur, à l'issue d'un vote par correspondance dont le résultat est attendu le 5 septembre.
Après la démission le 7 juillet de Boris Johnson, emporté par les scandales, il est désormais acquis que le gouvernement britannique sera dirigé soit pour la première fois par un homme non-blanc, soit pour la troisième fois par une femme.
Rishi Sunak, 42 ans, dont le départ du gouvernement début juillet a contribué à précipiter la chute du Premier ministre Boris Johnson, est en tête depuis le premier vote. Pour autant, la compétition, très ouverte, est loin d'être gagnée pour celui qui semble moins populaire auprès de la base du parti qu'auprès des députés.
Selon un sondage YouGov publié mardi, l'ex-ministre des Finances serait largement battu en finale quel que soit son adversaire. A l'inverse, Liz Truss, 46 ans, avait été jugée peu convaincante la semaine dernière, mais a réussi à réduire l'écart. Elle semble par ailleurs la mieux placée pour récupérer les voix de Kemi Badenoch, qui représente comme elle l'aile droite des Tories.
M. Sunak a été accusé par le député David Davis de chercher à «réallouer» certains de ses votes vers Liz Truss afin d'éliminer Penny Mordaunt, qu'il considère comme plus difficile à battre. «C'est la campagne la plus sale que j'ai jamais vue», a affirmé M. Davis sur la radio LBC.
Mme Mordaunt, 49 ans et quasi inconnue des Britanniques il y a encore 10 jours, avait été propulsée favorite dans un sondage YouGov la semaine dernière, mais jugée floue et peu convaincante lors de deux débats télévisés. Son équipe de campagne la présentait comme incarnant «le changement» alors que ses deux rivaux, poids lourds sous Johnson, sont les candidats de «la continuité».
Un débat entre les deux finalistes se tiendra dès lundi prochain sur la BBC, a annoncé le groupe audiovisuel public. Il se déroulera en direct depuis Stoke-on-Trent, ville du centre de l'Angleterre qui avait voté à plus de 69% pour le Brexit lors du référendum de 2016, devant un public de 80 à 100 personnes. (ats)
