La pollution de l'air cause plus de 1200 décès prématurés par an en Europe chez les enfants et les adolescents, selon l'agence européenne de l'environnement (AEE). Elle est le principal risque environnemental pour la santé des mineurs et ampute leur espérance de vie.
Le rapport de l'AEE publié lundi porte sur une trentaine de pays du continent, dont les 27 Etats membres de l'Union européenne (UE):
La plaine du Pô en Italie, les zones proches des grandes centrales à charbon ainsi que les grandes villes du centre et de l'est du continent sont régulièrement épinglées pour la mauvaise qualité de leur air.
Selon un autre rapport publié par l'AEE en novembre, au moins 238 000 personnes, tous âges confondus, sont mortes prématurément en 2020 en Europe à cause de la pollution de l'air dans les pays membres de l'agence (UE, Turquie, Norvège, Suisse, Islande et Liechtenstein).
L'agence recommande de se focaliser sur la qualité de l'air aux abords des écoles et des crèches, ainsi que des installations sportives et des transports en commun.
Ses effets commencent dès avant la naissance, l'exposition maternelle à la pollution atmosphérique «étant liée à des poids faibles à la naissance et à des naissances prématurées», rappelle l'agence environnementale.
Ces effets sont aggravés par le fait que les enfants sont physiquement plus actifs que les adultes et que leur petite taille les rapproche de la pollution, des gaz d'échappement des voitures notamment.
Dans son rapport de novembre, l'AEE avait toutefois noté que l'UE était sur la bonne voie pour réaliser son objectif de réduction de plus de 50% des décès prématurés en 2030 par rapport à 2005.
Au début des années 1990, les particules fines provoquaient près d'un million de décès prématurés dans les 27 pays de l'UE. En 2005, 431 000 personnes en mouraient encore, selon les données de l'agence.
La situation européenne reste toutefois globalement meilleure qu'ailleurs sur la planète. D'après l'OMS, la pollution de l'air est à l'origine de sept millions de morts prématurées par an dans le monde, un bilan proche de celui causé par le tabagisme ou la mauvaise alimentation. Plusieurs centaines de milliers de ces décès concernent les moins de 15 ans.
Ces lourds bilans avaient conduit l'agence en septembre 2021 à établir des limites plus contraignantes pour les principaux polluants de l'air, pour la première fois depuis 2005.
La pollution de l'air la plus grave vient d'abord des particules fines, qui pénètrent profondément dans les poumons. Suivent le dioxyde d'azote (NO2) et l'ozone (O3), selon les agences sanitaires. (ats/jch)
