«C'est une tragédie», a déclaré sur Twitter le gouverneur Tate Reeves, évoquant des «dégâts dévastateurs» après le passage vendredi soir de cette tornade qui a parcouru le Mississippi sur plus de 150 km d'ouest en est. «L'échelle des pertes et dégâts est manifeste dans toutes les zones touchées aujourd'hui», a-t-il expliqué après s'être rendu à Silver City, l'une des villes frappées le plus durement.
Le bilan s'élève à 25 morts et des dizaines de blessés, selon les services d'urgence de l'Etat du Mississippi (MSEMA). Quatre personnes portées disparues «ont été retrouvées», ont-ils ajouté. Des équipes de recherche et de secours sont à pied d'œuvre pour retrouver d'éventuelles autres victimes.
Le président américain Joe Biden a évoqué dans un communiqué des images «déchirantes». Il a souligné que l'Etat fédéral ferait «tout ce qu'il pourra pour aider», «aussi longtemps qu'il le faudra».
A Rolling Fork, une ville de quelque 2000 habitants dans l'ouest du Mississippi, des images montraient samedi matin des rangées entières de maisons arrachées de leurs maigres fondations, des rues jonchées de débris et de voitures retournées sur leur toit. Deux semi-remorques étaient également entassés l'un sur l'autre.
Les arbres ont été arrachés et des morceaux métalliques enroulés autour des troncs tandis que pour une maison, toujours debout mais vacillante, l'étage s'est écroulé. «Quasiment tout a été balayé» dans la ville, a déclaré par téléphone à l'Agence France-presse (AFP) Patricia Perkins, une habitante de 61 ans. «La plupart des boutiques ont été rasées» par la tornade, raconte cette employée d'un magasin d'outillage.
Aaron Rigsby, chasseur de tornades, raconte être arrivé sur place vendredi soir et avoir entendu «des cris de gens pris au piège des décombres, appelant à l'aide». Il raconte à l'AFP:
«J'ai réussi à la libérer des décombres» et à chercher des secours alors qu'elle était blessée à la jambe, ajoute-t-il.
Une autre femme s'est retrouvée «coincée entre son sofa, des morceaux de toiture et un frigo», dit-il encore, en parlant des «mêmes scènes à travers la commune».
Sur CNN, le maire de Rolling Fork, Eldridge Walker, a asséné: «Ma ville n'existe plus». Selon l'édile, plusieurs victimes ont été localisées et dégagées des débris de leurs maisons, pour être emmenées vers des hôpitaux et être soignées.
«Les pertes seront ressenties dans ces villes pour toujours», a tweeté le gouverneur Tate Reeves, demandant de prier pour les victimes et leurs familles.
Selon la chaîne ABC, au moins treize personnes sont mortes dans le comté de Sharkey, ainsi que trois dans celui de Carroll et deux autres dans celui de Monroe. Par ailleurs, un policier de Silver City, dans le comté d'Humphreys, a signalé à ABC le décès d'une personne.
Dans l'Alabama, Etat voisin du Mississippi, les orages ont également été particulièrement intenses. Un homme est mort après le retournement de sa caravane, a annoncé le bureau du shérif du comté de Morgan.
Les tornades, phénomène météorologique aussi impressionnant que difficile à prévoir, sont courantes sur le territoire américain, notamment dans le centre et le sud du pays. (chl/ats)
