Merrick Garland, qui avait déjà délégué les investigations concernant Donald Trump à un procureur indépendant, a confié cette nouvelle mission à Robert Hur, un ancien procureur fédéral ayant traité jusqu'ici aussi bien de grande criminalité que d'affaires de corruption ou de fraudes.
Quelques heures plus tôt, la Maison Blanche avait fait savoir qu'un «petit nombre de documents confidentiels» portant sur le travail de vice-président de Joe Biden (2009-2017) avait été retrouvé dans sa résidence privée de Wilmington, dans le Delaware. Ils étaient stockés dans le garage et dans une pièce adjacente.
Lundi, après des fuites dans les médias, elle avait déjà reconnu qu'une dizaine de documents de ce type avaient été découverts au Penn Biden Center, un cercle de réflexion de Washington où Joe Biden avait autrefois un bureau.
Ces révélations ont mis Joe Biden dans une posture délicate, son prédécesseur Donald Trump étant depuis des mois dans le viseur de la justice pour sa gestion de ses archives présidentielles.
Aux Etats-Unis, une loi de 1978 oblige les présidents et vice-présidents américains à transmettre l'ensemble de leurs emails, lettres et autres documents de travail aux Archives nationales.
En quittant la Maison Blanche en janvier 2021, Donald Trump avait emporté des boîtes entières de documents. Après avoir été prié de les restituer, il avait rendu une quinzaine de cartons en janvier 2022.
Après examen, la police fédérale avait estimé que l'ex-président républicain en conservait probablement d'autres dans sa luxueuse résidence de Mar-a-Lago en Floride.
Des agents du FBI y ont mené le 8 août une perquisition spectaculaire sur la base d'un mandat pour «rétention de documents classifiés» et «entrave à une enquête fédérale», et ont saisi une trentaine d'autres boîtes.
Une intense bataille judiciaire s'est alors ouverte pour déterminer la nature des documents saisis (classifiés? personnels? déclassifiés?) ce qui a ralenti la procédure. Mais Donald Trump reste sous la menace d'une inculpation fédérale.
Après sa déclaration de candidature à la présidentielle de 2024, Merrick Garland avait confié à un procureur spécial, Jack Smith le soin de superviser cette enquête, ainsi que les investigations concernant le rôle de Donald Trump dans l'assaut contre le Capitole, le 6 janvier 2021.
Le ministre, connu pour sa prudence, a cette fois agi vite pour tuer dans l'oeuf les accusations de justice à deux vitesses proférées par l'opposition.
L'administration Biden «traite le président Trump d'une façon et le président Biden d'une autre», avait ainsi lancé jeudi midi le président républicain de la Chambre des représentants Kevin McCarthy, en demandant une «enquête du Congrès» sur le président.
Sur la chaîne Fox, le sénateur Josh Hawley avait lui réclamé un procureur spécial:
La réaction de Merrick Garland les prive de cette ligne d'attaque mais la situation reste embarrassante pour Joe Biden qui, à 80 ans, semblait prêt à se lancer dans une nouvelle course à la présidentielle.
Même si les deux affaires présentent de nombreuses différences, l'effet d'optique est très gênant, d'autant plus que Joe Biden ne s'était pas privé de critiquer son prédécesseur.
Interrogé sur la découverte des archives de son prédécesseur à Mar-a-Lago, il avait dit en septembre lors d'une interview sur la chaîne CBS: «Comment est-ce que quelqu'un peut être aussi irresponsable ?»
(sda)
