Depuis l'effondrement spectaculaire de l'important pont autoroutier Francis Scott Key dans le port de Baltimore, sur la côte est américaine, les autorités ont déployé de nombreux moyens par air, sur terre, en mer et même sous l'eau, retrouvant deux rescapés, dont l'un grièvement blessé.
Mais mardi soir, face aux conditions difficiles, «la marée et les courants qui rendent le travail des plongeurs dangereux», «nous allons suspendre la phase active de recherches», a affirmé Shannon Gilreath, vice-amiral des gardes-côtes.
«Nous passons simplement à une nouvelle phase» des secours, a-t-il ajouté, un autre responsable précisant que des plongeurs seraient sur place dès les premières heures de mercredi.
Les victimes sont visiblement des ouvriers des travaux publics qui travaillaient sur le pont Francis Scott Key lors de son effondrement, un responsable de leur entreprise affirmant à la presse locale que six d'entre eux étaient présumés morts. Pour l'essentiel, ils travaillaient à «réparer des nids-de-poule», «rien à voir avec un problème structurel», a déclaré Paul Wiedefeld, responsable des transports du Maryland.
Deux Guatémaltèques font partie des huit personnes initialement portées disparues, ont fait savoir les autorités du pays d'Amérique centrale. Le maire de Baltimore Brandon Scott a évoqué «une tragédie inconcevable», la police disant écarter a priori un acte terroriste.
Le bilan de ce «terrible accident», selon les mots du président Joe Biden, aurait été pire si le navire, qui a subi une «perte momentanée de propulsion», n'avait réussi à lancer un appel de détresse. Cette alerte a permis aux autorités de couper une partie du trafic routier.
L'équipage, indemne, a rapidement tenté de ralentir sa course en jetant l'ancre, sans réussir à éviter la collision. «Le pont tout entier vient de s'effondrer! Démarrez, démarrez, n'importe qui... tout le monde...», a lancé sur la fréquence radio des secours un opérateur, dans les secondes qui ont suivi la chute.
Des images impressionnantes de vidéosurveillance montrent le porte-conteneurs MV Dali, dévier de son cap et heurter une pile de ce pont inauguré en 1977, faisant s'écrouler plusieurs arches dans le port. Dans ces vidéos, on aperçoit des lumières de véhicules de maintenance sur le pont, avant qu'il ne se déforme et ne tombe en morceaux, vers 01h30 heure locale (06h30 en Suisse).
Joe Biden s'est engagé à ce que le pont soit reconstruit, en admettant que cela prendrait du temps. Voulant devancer les assureurs, le président a dit vouloir «que l'Etat fédéral paie la totalité du coût de la reconstruction». (ats)
