Pourquoi le pont effondré à Baltimore était important

Le Francis Scott Key, qui s'est effondré cette nuit à Baltimore, est lié à l'hymne national américain.images: getty

Pourquoi le pont qui s'est effondré cette nuit était important

Le deuxième plus long pont en treillis continu des Etats-Unis n'est plus. Il s'est écroulé cette nuit, sous le choc d'un imposant cargo s'écrasant contre l'une de ses chevilles de béton. Alors que les secours s'activent dans les eaux glacées de la rivière Patapsco, l'enquête ne fait que commencer. Portrait d'une construction américaine emblématique, qui est déjà dans le viseur des autorités.

Fred Valet

Baltimore, dans l'Etat du Maryland. Il est 1h27, ce 26 mars 2024, lorsqu'un porte-conteneurs Dali, 116 000 tonnes, 48 mètres de large et long comme trois terrains de football, s'écrase violemment contre l'une des chevilles en béton du Francis Scott Key Bridge.

Après le choc, le fracas. Puis le silence, immédiat, terrible, typique des drames étouffés et engloutis par des eaux impitoyables. Car l'imposante structure métallique, nichée à 56 mètres au-dessus d'une rivière Patapsco glaciale, ne résistera pas. Une «dizaine de voitures» plonge dans le vide, il y a «urgence absolue», de «nombreuses victimes». A midi tapant, on parlait encore d'une «vingtaine de personnes» portées disparues. Une «tragédie impensable».

Malgré le «grand danger actuel», les enquêteurs tissent leurs premières toiles. Il s'agira bien sûr de connaître la raison de cette collision et l'état du conducteur au moment du choc, mais aussi de s'attarder sur la santé physique du pont Francis Scott Key Bridge. Hélas, l'histoire le montre, c'est souvent dans la foulée d'une catastrophe que l'on s'inquiète sérieusement de la fiabilité d'une structure qui suspend, chaque année, plus de 12 millions de véhicules au-dessus du vide.

«Ce pont est en place depuis un certain temps et a desservi de très nombreux pendulaires dans la région métropolitaine de Baltimore. Des ingénieurs en structure seront impliqués dans l'enquête pour essayer d'évaluer l'état du pont»

Kevin Cartwright, directeur des communications du service d'incendie de la ville de Baltimore.

Le Francis Scott Key Bridge avait 47 ans. Né en 1977 de la volonté de désengorger une ville de Baltimore qui abrite 600 000 âmes et l'un des plus grands ports maritimes de la côte est, il viendra compléter la boucle d'un tronçon majeur, l'Interstate 695. Au départ pourtant, les autorités misaient sur la construction d'un deuxième tunnel. Mais le projet fut abandonné, notamment en raison d'un coût peu ragoûtant.

L'idée d'un pont à quatre voies va rassasier le désir du maire de l'époque, inquiet par une augmentation exponentielle du trafic dans sa ville. Un pont en treillis offre non seulement des coûts d'exploitation attractifs, mais la possibilité de transporter des matières dangereuses en toute sécurité.

Cinq ans de travaux et 60,3 millions de dollars de budget seront nécessaires pour hisser définitivement cette structure d'une longueur totale de 2 632 mètres.

L'hymne national américain

Francis Scott Key n'était pas un chevalier, un président ou un soldat. Ce qui ne l'empêchera pas de donner son nom à ce pont emblématique, près de 200 ans après sa naissance. Avocat de profession, ce natif du Maryland sera témoin de l'attaque britannique de Fort McHenry pendant la guerre de 1812. Mais la raison pour laquelle il marquera, éternellement, l'histoire des Etats-Unis, c'est que ce poète amateur écrira le texte le plus important du pays, The Star-Spangled Banner, qui deviendra officiellement l'hymne américain, en 1916.

La légende, mais aussi des historiens, raconte que le pont qui porte son nom a été construit à moins de 100 mètres du lieu où Francis Scott Key a écrit son poème, à bord du navire amiral britannique HMS Tonnant.

Aujourd'hui, le deuxième plus long pont en treillis continu des Etats-Unis a été englouti par les eaux. Et l'hymne américain restera sans doute intimement lié à cette catastrophe, qui risque bien de traumatiser durablement les habitants du Maryland.