La fin du monde devait être aujourd'hui
Vendredi 13 novembre 2026. Il y a 66 ans, trois chercheurs ont calculé que la fin de l’humanité surviendrait aujourd’hui. Le physicien Heinz von Foerster et ses collègues Patricia Mora et Lawrence Amiot ont publié leur pronostic en 1960 dans la revue spécialisée Science. Titre: «Doomsday: Friday, 13 November, A.D. 2026» («Jour de l'Apocalypse: Vendredi 13 novembre 2026»).
Les trois auteurs n’étaient pas démographes. Ils ont examiné 24 estimations historiques de la population mondiale jusqu’en 1958 et cherché une équation adaptée à leurs recherches.
Résultat du calcul: l’humanité ne croissait pas simplement de manière exponentielle, le temps de doublement devenait lui aussi toujours plus court. Voici la formule qu'ils ont utilisée:
Explications
On remplace «t» par l’année pour laquelle on souhaite estimer la population. «N» correspond alors au nombre d’humains en l’année t. Plus t se rapproche de 2026,87, plus N s’envole, le nombre tendant vers l’infini. Pour 2026,87 lui-même, le dénominateur s’annule et la formule n’est plus définie. Personne ne mourrait de faim, écrivaient les auteurs, mais on s’écraserait mutuellement.
Les chercheurs ont calculé le chiffre 2026,87 à l’aide d’un procédé statistique courant, la «méthode des moindres carrés».
La courbe devait s’approcher le plus possible, sans écarts, des points de données des 24 estimations de population examinées. 2026,87 signifie: 0,87 année après le Nouvel An 2026, donc à la mi-novembre. La date exacte était une plaisanterie. Car le vendredi 13 est non seulement considéré comme un jour de malchance, mais Heinz von Foerster est aussi né un 13 novembre 1911 à Vienne. Aujourd’hui, il aurait fêté son 115e anniversaire.
Une étude longtemps restée dans le vrai
Nous avons refait le calcul de la formule et l’avons comparée aux données de l’ONU. Pendant des décennies, elle est restée étonnamment proche de la réalité: pour 1960, l’équation donne 2,8 milliards d’humains, et ils étaient en réalité 3,0.
Pour 1990, elle prévoit 5,1 milliards d'individus, contre 5,3 en réalité. Vers 1993, les courbes se croisent, puis la formule s’emballe. Pour 2020, elle donne 28,6 milliards, et, pour la mi-2026, le chiffre fabuleux de 479 milliards. En réalité, selon l’ONU, quelque 8,3 milliards d’humains vivent aujourd’hui sur Terre.
Le modèle partait du principe qu’une tendance historique se poursuit éternellement. Or, c’est précisément dans les années 1960 que la croissance a atteint son sommet: la population mondiale augmentait alors d’environ 2% par an, contre 0,8% aujourd’hui. Alors qu’une femme avait à l’époque en moyenne plus de cinq enfants, elle en a aujourd’hui 2,2.
Education, contraception, prospérité: tout cela manquait dans le calcul. L’ONU attend le pic de la population mondiale au milieu des années 2080, à environ 10,3 milliards d’humains. Ensuite, le nombre devrait diminuer lentement.
Dès 1960, des spécialistes jugeaient l’étude absurde dans des lettres de lecteurs. Science en rajoute aujourd’hui: l’économiste Javier Birchenall écrit que les chercheurs ont confondu un boom passager avec une loi de la nature. Et il livre aussitôt son propre pronostic de fin du monde.
Si le monde entier se réduisait aussi vite que le Japon aujourd’hui, il serait complètement désert le mardi 5 mai 3108. (trad. ysc)