Qu'il défraie la chronique avec la saga du rachat de Twitter (au dernier épisode, il abandonnait l'idée), la chute des actions Tesla ou la présence de jumeaux illégitimes, Elon Musk fait parler de lui. Et de manière clivante, cela va sans dire.
Mais le plus gros problème du milliardaire d'origine sud-africaine est à trouver (très) à l'est, car Tesla n'est, désormais, plus le plus grand producteur de voitures électriques du monde.
C'est l'entreprise chinoise Build your dreams (BYD) qui est désormais au rang n°1. Au premier semestre 2022, la société chinoise a construit près de 641 000 véhicules, contre 564 000 pour Tesla.
Derrière BYD, Wang Chuanfu, un industriel de 56 ans qui semble être la copie made in China d'Elon Musk. Ingénieur génial, l'homme est aussi un entrepreneur qui connaît parfaitement les ficelles. Selon un manager de BYD cité par le Financial times, le magnat est aussi un accro au travail assumé:
Issu d'un milieu modeste, Wang Chuanfu grandit dans la province d'Anhui, à l'ouest de Shanghai. Ses parents décèdent alors qu'il est encore jeune. Il part étudier la métallurgie dans une école polytechnique, à Pékin, avant d'entrer dans une entreprise d'Etat. Mais la bureaucratie de cette dernière le dérange rapidement. Il finit par quitter la capitale pour rejoindre Shenzhen, la métropole économique du sud de la Chine, alors en plein essor. Il y il fonde BYD.
Cette dernière se spécialise dans la confection de batteries. Elle en devient l'un des leaders mondiaux, respectivement l'entreprise n°2 de ce domaine après Contemporary amperex technology co. limited (CATL), une autre entreprise chinoise.
Mais pour Wang Chuanfu, le vrai secteur qui n'a pas encore atteint son potentiel est celui des voitures électriques. Et pour se lancer, l'homme d'affaires se trouve un mécène, et pas des moindres: le milliardaire américain Warren Buffett, qui investit à 10% dans BYD.
Wang Chuanfu, tout comme Elon Musk, tient à garder le contrôle total sur la production de ses véhicules. Au contraire des constructeurs automobiles traditionnels qui ont tous fini par se tourner sur une production allégée, en confiant une partie importante du travail à des fournisseurs et des entreprises externes et ne gardant que les parties essentielles de la production (design, moteurs) sous leur aile.
Cette stratégie de production verticale porte, aujourd'hui, ses fruits. Car de nombreux constructeurs automobiles souffrent de l'interruption des chaînes d'approvisionnement, dans le sillage du Covid. Alors que celles-ci sont en attente de la prochaine livraison de puces ou autre composant, la production tourne à plein régime chez BYD.
Le fait que la concurrence se soit longtemps moquée de lui joue également en faveur de Wang Chuanfu. «Même Elon Musk l'a sous-estimé», a déclaré au Financial times Tu Le, de la société de conseil Sino autos.
Et tout comme son homologue étasunien dans son pays, Wang Chuanfu est rapidement devenu l'un des hommes les plus riches de Chine. Sa fortune est estimée à plus de 25 milliards de dollars.
Les règles ne sont, toutefois, pas les mêmes en Chine qu'aux Etats-Unis, et mieux vaut être dans les petits papiers du pouvoir en place. Et ça tombe bien: si d'autres milliardaires sont sous le feu des critiques du Parti communiste chinois, ce n'est pas le cas de Wang Chuanfu. BYD s'inscrit parfaitement dans les plans ambitieux du leader chinois, Xi Jinping, visant à faire de l'Empire du Milieu la première puissance technologique du monde.
Elon Musk a doublement intérêt à bien surveiller ses arrières, car le danger ne vient pas uniquement d'Asie. En Allemagne aussi, les projets d'expansion économique vont bon train. Le président du Conseil d'administration de Volkswagen (VW), Herbert Diess, se tient prêt pour rentrer frontalement sur le marché détenu par le fantasque milliardaire et l'a fait savoir ouvertement durant une réunion d'entreprise:
Malgré ce qu'on aurait pu penser, Volkswagen ne souffre donc pas de la guerre en Ukraine. Toutefois, il pourrait s'agir d'un effet d'annonce, car les Allemands ont encore un long chemin à parcourir. Tesla a livré 936 000 voitures électriques dans le monde l'année dernière, contre 435 000 pour VW, soit moins de la moitié. De plus, l'entreprise d'outre-Rhin souffre de problèmes informatiques au sein de l'une de ses filiales informatiques, Cariad.
Si Herbert Diess semble aussi sûr de lui, c'est que les finances d'Elon Musk sont loin d'être au beau fixe. Sa nouvelle usine près de Berlin est dans le rouge. La récente chute des actions du secteur technologique a particulièrement touché Tesla, dont le cours a chuté d'environ 40%. La fortune du magnat aurait donc diminué d'environ 100 milliards de dollars.
Une situation également due aux allers et retours d'Elon Musk vis-à-vis de Twitter. L'homme avait annoncé vouloir acheter le réseau social à grands frais, avant de se rétracter, puis de revenir avec une offre, puis de se rétracter à nouveau. En conséquence, l'entrepreneur pourrait être sous le coup d'une amende d'un milliard de dollars et de nombreuses poursuites juridiques commencent à pointer le bout de leur nez.
A cela s'ajoute un problème d'image. Elon Musk s'exprime de plus en plus sur la politique américaine et soutient ouvertement depuis peu les Républicains. Un ovni dans un monde de la tech orienté démocrate. Le milliardaire s'est ainsi récemment déclaré en faveur de Ron DeSantis, gouverneur de Floride et partisan de la ligne dure de Donald Trump, qui pourrait être la tête d'affiche du parti pour les élections présidentielles de 2024.
C'est dans ce contexte qu'Elon Musk a déplacé le siège social de Tesla de la Californie, bastion démocrate, au Texas, bastion républicain. En cause, l'aile «woke» du parti d'inspiration libérale que le milliardaire n'apprécie guère et considère comme une dérive. Reste à savoir comment cela sera perçu par la clientèle de Tesla, plutôt financièrement aisée mais de gauche.
Enfin, Musk est devenu père pour la neuvième fois. Il a eu des jumeaux avec Shivon Zilis, une spécialiste de l'intelligence artificielle qui a travaillé pour Tesla entre 2017 et 2019.
Car, dans le privé, le milliardaire est autant connu pour l'instabilité de ses relations que pour son désir d'enfants. Le récent élargissement de sa famille recomposée ne l'a donc pas ébranlé.
Doing my best to help the underpopulation crisis.
— Elon Musk (@elonmusk) July 7, 2022
A collapsing birth rate is the biggest danger civilization faces by far.
