La société de tourisme spatial Virgin Galactic, qui propose à de futurs clients un voyage de quelques minutes dans l'espace, a annoncé jeudi remettre en vente des billets. Le prix démarre à 450 000 dollars (408 000 francs).
L'entreprise fondée par le milliardaire Richard Branson, qui a lui-même embarqué à bord d'un vol test en juillet, avait déjà vendu entre 2005 et 2014 quelque 600 billets, à l'époque pour un prix compris entre 200 000 et 250 000 dollars (entre 181 000 et 226 000 francs).
Virgin Galactic avait prévenu que lorsque des billets seraient de nouveau mis en vente, ils seraient plus chers. L'entreprise proposera trois options: Réserver un seul siège, un lot de plusieurs sièges pour des couples, des amis ou les membres d'une famille, ou enfin l'achat de tous les sièges du vaisseau.
Ce dernier a été conçu pour accueillir, en plus des deux pilotes, jusqu'à six passagers, mais le modèle utilisé pour le moment n'en transporte que quatre. «Les prix pour ces offres démarreront à 450 000 dollars par siège», a déclaré Virgin Galactic à l'occasion de ses résultats trimestriels.
Le patron de l'entreprise a également détaillé le calendrier des futurs vols: Un nouveau vol d'essai, se concentrant sur l'offre de recherche scientifique, est prévu fin septembre, avec l'Italian Air Force. Après une période «d'améliorations» sur l'avion porteur, un autre vol sera prévu avec un équipage complet.
Le premier vol commercial d'astronautes privés doit avoir lieu à la fin du troisième trimestre 2022. Jusqu'ici, le début des opérations commerciales régulières avait été annoncé pour début 2022.
L'entreprise vise à terme 400 vols par an et par base spatiale. (ats/jch)