La Chine enverra jeudi un nouvel équipage de trois astronautes vers sa station orbitale Tiangong pour une mission de six mois, nouveau jalon dans son objectif d'envoyer une mission habitée sur la Lune d'ici 2030.
La mission Shenzhou-20 décollera jeudi à 17h17 heure locale (11h17 en Suisse), depuis le centre de lancement de Jiuquan, dans le nord-ouest du pays, a annoncé mercredi l'agence spatiale chargée des vols habités (CMSA).
L'équipe sera dirigée par Chen Dong, 46 ans, qui se rend pour la troisième fois dans l'espace après être devenu en 2022 le premier Chinois à rester en orbite pendant plus de 200 jours. Il conduira les astronautes Chen Zhongrui, ancien pilote de l'armée de l'air, et Wang Jie, 35 ans, dont c'est la première mission spatiale.
La station Tiangong, dont le module central Tianhe a été lancé en 2021, est occupée par des équipes de trois astronautes renouvelées tous les six mois. La précédente mission, Shenzhou-19, doit s'achever le 29 avril.
La nouvelle équipe poursuivra notamment des expériences en physique et sur les sciences de la vie. Elle embarquera ainsi pour la première fois des planaires, un vers plat aquatique connu pour ses capacités de régénération.
«Les résultats pourraient contribuer à résoudre les problèmes liés aux blessures subies en milieu spatial», a précisé Lin Xiqiang, directeur adjoint de la CMSA, lors d'une conférence de presse.
Le président Xi Jinping a donné un coup d'accélérateur au «rêve spatial» de la Chine, avec l'objectif d'envoyer un équipage chinois sur la Lune d'ici à 2030 puis d'y construire une base lunaire. La deuxième économie mondiale a injecté des milliards d'euros dans son programme spatial afin de rattraper les Etats-Unis et la Russie.
«La recherche et le développement pour la mission habitée chinoise vers la Lune progressent globalement de manière fluide», a assuré mercredi la CMSA. (jzs/ats)
