Droits de douane: ces chiffres ne vont pas plaire à Trump
Le déficit commercial des Etats-Unis est à son plus haut niveau depuis mars 2025. A l’époque, les entreprises américaines faisaient encore des stocks juste avant le grand paquet de droits de douane annoncé par Donald Trump le 2 avril.
Selon le U.S. Bureau of Economic Analysis (BEA), la valeur des biens importés par les Etats-Unis dépassait, en août 2026, de 105,6 milliards de dollars (environ 88 milliards de francs) celle des biens exportés.
Peu avant les élections de mi-mandat, l'indicateur de la force économique américaine qu'est la balance commerciale (soit la différence entre ce qu’un pays importe et ce qu’il exporte) évolue ainsi dans la mauvaise direction pour Trump.
La hausse du déficit s’explique surtout par les importations de puces, de serveurs et d’autres équipements destinés au développement de l’intelligence artificielle. S’y ajoutent le prix plus élevé du pétrole en raison de la guerre en Iran, ainsi que le choix de certaines entreprises d'importer rapidement des marchandises afin de les stocker en vue de l'arrivée de nouveaux droits de douane sur les produits canadiens.
Pourquoi Trump a instauré les droits de douane
Pour Trump, le déficit montre que d’autres pays s'en tirent à bon compte au détriment des Etats-Unis. Ces derniers perdraient des usines et des emplois au profit de l’étranger à chaque importation. Son but a donc été de corriger le problème avec des droits de douane.
L’annonce de ces droits a d’abord produit l’effet inverse. Craignant des taxes plus élevées, les entreprises ont acheté massivement pour constituer des stocks début 2025. Le déficit a ainsi atteint un niveau record en mars de la même année.
Le 2 avril 2025, Trump a frappé presque toutes les importations de droits de douane. Il a calculé ces derniers à partir du déficit commercial relevé: plus les Etats-Unis importaient d’un pays par rapport à ce qu’ils y exportaient, plus le droit de douane était élevé. Il s’est appuyé pour cela sur une loi d’urgence, l’International Emergency Economic Powers Act (IEEPA).
Le cas particulier de la Suisse
Comme le déficit commercial des Etats-Unis envers la Suisse était particulièrement important, et qu’il l’est toujours, Trump a annoncé 31% pour la Suisse, avant que ce taux atteigne même 39% à partir d’août 2025. L’un des principaux débouchés de nombreuses entreprises exportatrices suisses était ainsi menacé.
En février 2026, la Cour suprême des Etats-Unis a invalidé les droits de douane d’urgence, car Trump aurait outrepassé ses pouvoirs. Le président américain a réagi à cette décision en instaurant un droit de douane mondial de 10%, fondé sur une loi sur le commerce de 1974. Cette mesure a expiré après 150 jours.
Depuis le 24 juillet 2026, un droit de douane de 12,5 % s’applique aux marchandises suisses. Les Etats-Unis justifient cette mesure par le fait que la Suisse n’interdit pas l’importation de produits issus du travail forcé. Contrairement à l'Union européenne, qui dispose d'une interdiction stricte et dont les marchandises ne sont taxées qu'à 10%, la Suisse n'a pas ce type d'outil légal. Berne conteste fermement cette sanction.
En 2024, la Suisse a exporté vers les Etats-Unis des produits pharmaceutiques pour environ 31 milliards de francs, soit près de 60% de toutes les exportations du pays vers la première puissance mondiale. Dans cette catégorie, seules des marchandises d’une valeur totale de 4,7 milliards de francs ont fait le chemin inverse. L’industrie pharmaceutique représente donc, à elle seule, environ les deux tiers de l’excédent suisse.
Pour les médicaments suisses, un droit de douane de 15% s’applique aujourd’hui.
Une méthode largement critiquée
Les économistes ont contesté très tôt l’hypothèse de départ de Trump. Pour beaucoup, un déficit commercial n’est pas le bon critère pour évaluer la situation économique d’un pays.
Certains spécialistes voient certes eux aussi dans le déficit commercial un symptôme préoccupant de déséquilibres dans l’industrie manufacturière mondiale, comme on peut le lire dans le New York Times. Mais beaucoup estiment que les droits de douane ne sont pas un moyen approprié pour le réduire.
De plus, les coûts finissent le plus souvent par retomber sur la clientèle via les entreprises importatrices américaines. Au final, ce sont donc surtout les consommateurs américains qui essuient l'impact des droits de douane.
Selon Christopher Rupkey, économiste en chef de Fwdbonds, il n’existerait en outre tout simplement pas de bonne alternative aux importations de l’étranger. Car les coûts du travail américains seraient simplement trop élevés pour produire et vendre des marchandises à bas prix.
De fait, les Etats-Unis ont acheté en août 2026 pour 420,8 milliards de dollars (352,3 milliards de francs) de biens et de services à l’étranger. C’est la valeur la plus élevée depuis le début des relevés statistiques en 1992. Le précédent record datait de mars 2025, juste avant que Trump n’instaure ses droits de douane.
A l’époque, les entreprises avaient surtout fait des stocks de biens de consommation. Aujourd’hui, elles achètent des serveurs, des puces et des équipements réseau pour le développement de l’intelligence artificielle. Les spécialistes s’attendent à ce que ces biens d’investissement maintiennent les importations à un niveau élevé jusqu’en 2027. (trad. ysc)