Jusqu'à 23 cm de précipitations sont attendus par endroits. Cette pluie, issue d'une dépression plutôt chaude, est susceptible de faire fondre une partie du manteau neigeux exceptionnel accumulé au cours des trois derniers mois.
La pluie sur «des sols saturés» d'eau à cause des tempêtes de cet hiver et sur «l'épais manteau neigeux va provoquer des inondations importantes», a prévenu le service météorologique américain (NWS). A plus haute altitude, les chutes de neige sur les montagnes de Californie du Nord devraient «entraîner des difficultés pour circuler».
Le président américain Joe Biden a approuvé vendredi une déclaration d'état d'urgence en Californie, afin de faciliter l'aide de l'Etat fédéral. «La Californie déploie tous les outils dont elle dispose pour protéger les communautés des tempêtes implacables et meurtrières qui frappent notre Etat», a déclaré le gouverneur Gavin Newsom, qui réclamait cette aide d'urgence.
De nombreux ordres d'évacuation ont été émis, particulièrement dans le nord de la Californie, où sept rivières pourraient connaître des crues majeures.
La Californie, Etat le plus peuplé du pays, subit un hiver particulièrement pluvieux. En janvier notamment, une série de tempêtes consécutives a provoqué de multiples inondations, glissements de terrain et chutes d'arbres, entraînant la mort de 20 personnes.
La tempête actuelle est nourrie, comme la plupart des autres survenues cet hiver, par une «rivière atmosphérique», un gigantesque couloir de pluie qui transporte la vapeur d'eau emmagasinée dans les tropiques, souvent autour d'Hawaï, ce qui leur vaut le surnom de «Pineapple express».
Dans l'est de la Californie, le massif montagneux de la Sierra Nevada est recouvert d'un manteau neigeux bien plus épais que la normale depuis des semaines. Face aux nouvelles chutes de neige vendredi, plusieurs stations de ski de la région ont fermé leurs portes.
Plus au sud, dans les montagnes de San Bernardino près de Los Angeles, certains villages commencent juste à redevenir accessibles, après avoir été coupés du monde pendant plusieurs jours, voire des semaines pour certains hameaux. (chl/ats)
