Techniquement, Air Force One désigne tout avion de l'armée de l'air américaine qui transporte le président des Etats-Unis, peu importe son modèle ou sa taille. Mais la plupart du temps, ce nom fait référence aux deux Boeing 747-200, largement modifiés, à bords desquels le président américain parcourt le monde. Les deux modèles actuels sont entrés en service en 1990, sous la présidence de George Bush père.
Avec ses couleurs bleu et blanc si caractéristiques, le jet actuel est devenu si célèbre qu'il a même donné lieu à un thriller hollywoodien portant son nom, avec Harrison Ford dans le rôle principal. Il existe aussi un modèle plus petit, adapté d'un Boeing 757.
Le grand Air Force One est particulièrement luxueux. Le président dispose d'une grande suite qui comprend une pièce avec des fauteuils en cuir et un bureau en bois poli. Une pièce à usage médical peut servir de salle d'opération, si le pire devait se produire.
Des cabines sont prévues pour les conseillers du président, les agents chargés de sa protection et une quinzaine de journalistes. Deux petites cuisines peuvent nourrir 100 personnes, avec de la vaisselle estampillée à bordure dorée.
Mais le rôle principal de l'avion est d'assurer la sécurité du président américain. Grâce à sa capacité de ravitaillement en vol, il peut rester en l'air pour un temps quasi indéterminé.
Un système électronique renforcé le protège contre les impulsions électromagnétiques - qu'elles proviennent d'explosions nucléaires ou de brouilleurs hostiles - «permettant à l'avion de fonctionner comme un centre de commandement mobile en cas d'attaque contre les États-Unis», selon la Maison-Blanche.
Son système de communication permet également à Donald Trump de garder contact avec la terre ferme - et de continuer à publier sur ses réseaux sociaux en plein vol. Selon des spécialistes de l'aviation, l'appareil est aussi doté de défenses aériennes secrètes, capables de semer les radars et les systèmes de repérage infrarouge de l'ennemi.
Air Force One a également joué un rôle dans l'histoire de la politique américaine. Les premiers jets spécialement conçus pour le président, des Boeing 707 modifiés, ont été introduits par le président John F. Kennedy en 1962.
C'est l'un de ces mêmes avions qui a ramené le corps de Kennedy à Washington après son assassinat à Dallas en 1963. Après les attentats du 11 septembre 2001, George W. Bush s'est envolé à bord d'Air Force One.
Donald Trump est, depuis son premier mandat, obsédé par les jets présidentiels. Le républicain a toujours cherché à les moderniser, concluant en 2018 un accord avec Boeing pour deux nouveaux modèles basés sur le 747-8, un avion plus récent.
Il s'est également plaint à plusieurs reprises des retards et des dépassements de coûts. «Nous sommes très déçus que Boeing prenne autant de temps (...). Nous avons un Air Force One qui a 40 ans», a déclaré Trump lundi.
Il a aussi imaginé une nouvelle palette de couleurs pour l'appareil, avec une large bande rouge foncé le long de l'avion. Le président aime d'ailleurs tellement ce nouveau style qu'il expose une maquette de son Air Force One idéal dans le Bureau ovale.
L'un de ces mêmes pays arabes, le Qatar, vient de proposer d'offrir aux États-Unis un Boeing 747-8 appartenant à la famille royale comme un Air Force One de remplacement, en attendant le nouvel appareil.
Mais compte tenu des questions éthiques et de sécurité liées à l'utilisation d'un avion d'une puissance étrangère pour une utilisation si sensible, il n'est pas certain que ce projet voie le jour.
