Joe Biden est arrivé mardi soir à Belfast pour un voyage lourd de symboles. Le président américain vient célébrer 25 années de paix en Irlande du Nord et tenter de relancer le dialogue politique, bloqué depuis plus d'un an.
Fier de ses origines irlandaises, le locataire de la Maison Blanche se rendra dans la semaine sur les terres de ses ancêtres en République d'Irlande. Mais il entame sa visite dans la province britannique meurtrie par les «Troubles», signe de l'attention qu'il porte au processus de paix et aux récentes tensions politiques agitant l'Irlande du Nord.
Le 10 avril 1998, jour du Vendredi Saint, les républicains favorables à une réunification avec l'Irlande et les unionistes attachés au maintien au sein du Royaume-Uni décrochaient un accord de paix inespéré après d'intenses négociations impliquant Londres, Dublin et Washington.
L'accord a mis fin à trois décennies de violences qui ont fait 3500 morts, entre unionistes, surtout protestants, et républicains, en majorité catholiques, avec l'implication de l'armée britannique.
Un quart de siècle plus tard, l'anniversaire a été observé sans aucune célébration lundi. Il a même été marqué par des incidents visant la police dans la ville frontalière de Londonderry alors que l'Irlande du Nord est en pleine crise politique.
Dans ce climat, la venue du président américain, qui a été accueilli mardi soir à Belfast par le Premier ministre britannique Rishi Sunak, constitue le principal événement entourant les commémorations.
Lundi, le successeur de Liz Truss a souligné que l'anniversaire de l'accord était l'occasion de «célébrer ceux qui ont pris des décisions difficiles, accepté des compromis et fait preuve de leadership».
Un compromis qui semble 25 ans plus tard hors de portée dans la province, où les institutions - créées à la suite de l'accord et censées allier les communautés - sont paralysées depuis plus d'un an en raison de désaccords liés au Brexit.
Le parti unioniste DUP, viscéralement attaché à l'appartenance au Royaume-Uni, exige des modifications des dispositions post-Brexit qui visent à éviter toute frontière physique avec la République d'Irlande, et refuse en attendant de participer au gouvernement local. Le dossier a été surveillé de près à Washington où la volonté de Londres un temps de revenir sur ses engagements internationaux pour satisfaire les unionistes a été critiqué.
Le gouvernement britannique est récemment parvenu à un compromis avec les Européens, appelé officiellement «Cadre de Windsor» mais le DUP reste inflexible.
La priorité du dirigeant démocrate sera de «s'assurer que les accords concernant l'Irlande et l'accord de Windsor restent en place, et maintenir la paix», a-t-il assuré avant de décoller de Washington à bord d'Air Force One.
Le président américain aura mercredi matin une réunion avec son homologue britannique, avant de participer à une conférence à la Ulster University de Belfast. Selon des médias britanniques, il doit rencontrer les chefs des cinq partis politiques nord-irlandais.
L'ex-Premier ministre britannique Tony Blair, au pouvoir en 1998, a averti sur la BBC que toute influence américaine devait faire preuve de «prudence et sensibilité» auprès des unionistes.
Après la partie nord-irlandaise de la visite, le président américain doit se rendre dès mercredi en République d'Irlande. Sa famille a émigré au milieu du XIXe siècle, fuyant comme tant d'autres une Irlande ravagée par la famine, pour finalement s'établir en Pennsylvanie et y vivre le rêve américain.
Jeudi, Biden doit rencontrer le Premier ministre irlandais Leo Varadkar et le président Michael D. Higgins. Il s'adressera aussi aux parlementaires irlandais.
Pour terminer sa visite, il se rendra dans la ville de Ballina, dans l'ouest, d'où viennent d'autres de ses ancêtres irlandais. Il y prononcera un discours devant la cathédrale. (jchats/jch)
