La cinquième tentative est la bonne! SpaceX a réussi son pari, après plusieurs tentatives parties en fumée. Des flammes s'échappaient de la base de la fusée peu après l'atterrissage, selon la retransmission vidéo diffusée par l'entreprise, mais elles semblaient avoir été éteintes grâce à des canons à eau, quelques minutes plus tard.
Un tel feu «n'est pas inhabituel», compte tenu de la masse de carburant utilisé par cet énorme engin de 50 mètres de haut, a expliqué un commentateur de SpaceX.
Ce prototype, nommé SN15 pour «Serial Number 15», a décollé à la verticale, grâce à ses trois moteurs depuis Boca Chica, au Texas, et le véhicule s'est ensuite renversé pour se placer en position horizontale en l'air.
Starship landing nominal!
— Elon Musk (@elonmusk) May 5, 2021
Au début mars, un autre prototype, SN10, avait lui aussi réussi à atterrir, mais il avait finalement explosé quelques minutes après s'être posé au sol. Auparavant, SN8 et SN9 avaient été lancés respectivement en décembre et au début février, mais s'étaient écrasés dans de grandes boules de feu au moment de leur retour au sol. Enfin, à la fin mars, SN11 avait décollé dans un épais brouillard, mais le test s'était, lui aussi, soldé par une explosion.
SpaceX n'a pas précisé s'il avait réussi à atteindre les 10 kilomètres d'altitude, son objectif, comme lors des précédents tests. La fusée est ensuite redescendue se poser sur une piste tout près du lieu de décollage, en se replaçant auparavant à la verticale.
Starship est appelée à devenir la fusée de choix de SpaceX pour aller un jour sur Mars. La future fusée sera composée, en plus du vaisseau habité, d'un premier étage appelé Super Heavy. Le tout mesurera 120 mètres de hauteur et sera capable d'emporter 100 tonnes à son bord.
C'est également Starship que la NASA a choisi pour amener les prochains astronautes américains sur la Lune, dans le cadre du programme américain «Artemis». Les astronautes seront lancés depuis la Terre par une autre fusée, SLS, développée par l'agence spatiale américaine publique, qui s'amarrera à une station orbitale lunaire appelée «Gateway». C'est là que Starship devra les y attendre, prête à recevoir les astronautes pour la dernière étape du voyage jusqu'à la surface de la Lune. (ats/ga)
