Un homme presse sur un petit bouton rouge et une mouche à fruits se met à battre des ailes. Voilà comment on pourrait résumer cette vaste (et sérieuse) expérience menée par le scientifique Jacob Robinson et ses collègues de l’université Rice, à Houston (USA). En moins résumé: lorsqu’un champ magnétique est activé, les mouches déploient leurs ailes en une demi-seconde. Ce qui représente quasiment la vitesse de réaction du cerveau humain.
Vous imaginez mieux le topo? Oui: contrôler les cerveaux.
Les mouches ont été préalablement modifiées génétiquement afin que leur cerveau devienne sensible à la chaleur et, donc, à un champ magnétique actionné à distance. Pour les plus geeks d'entre vous: ce sont des nanoparticules d’oxyde de fer injectées directement dans leurs neurones qui fait tout le boulot.
Les chercheurs ont ensuite placé ces mouches dans une petite enceinte munie d'un électro-aimant au-dessus de leur tête. On active le bazar et la mouche fait ce qu'on lui dit (plus ou moins.)
Si cette expérience semble sortir tout droit d'un film un peu chelou, les résultats sont d'abord une bonne nouvelle pour nous, êtres humains (et notre santé).
Les chercheurs expliquent, dans la revue Nature Materials, que cette découverte pourrait, à terme, «améliorer ou restaurer la vision de patients souffrant de déficiences visuelles». Comment? En contournant les yeux via la stimulation directe de leur cortex visuel.
Vous avez peur? Vous pouvez (un peu).
Un peu comme au cinéma, dès qu'une expérience menée pour le bien de l'humanité offre des résultats probants, un méchant sortit de nulle part tente de s'en emparer pour détruire la planète dans de grands rires machiavéliques.
Nous n'en sommes pas (encore) là, mais il faut savoir que l'expérience a été intégralement financée par ce qu'on appelle le «projet Darpa».
(Là vous avez peur, pour de vrai.)
Darpa (Defense Advanced Research Projects Agency) est une agence américaine fondée par le président Eisenhower en 1958. Quelques nuits blanches après le lancement historique, par l'URSS, du premier satellite artificiel baptisé «Spoutnik 1». Les Soviétiques montraient ainsi leurs gros biscoteaux technologiques au monde entier et les Ricains n'ont pas trouvé ça cool. Il fallait agir.
Oui, Darpa est donc bien une branche de la division scientifique du... Pentagone. Leur objectif final avec cette expérience sur les mouches? Concevoir un casque capable de lire l’activité neuronale d’un cobaye pour... la transférer dans le cerveau d’une tierce personne. En gros: quand un soldat réfléchit, un autre «reçoit» ses pensées. Mmh.
Ah, encore une chose: vous saviez que la Darpa venait de lancer un programme de recherche qui permettrait au Pentagone de voir à travers n'importe quel épais mur de béton? (fv)
