Il y a quelques jours seulement, une équipe de chercheurs australiens a annoncé la découverte d'une étoile extraordinaire, qui ne devrait pas exister – et qui émet en plus des ondes radio. Et maintenant, un autre corps céleste qui émet de mystérieux signaux radio a été débusqué.
Les scientifiques ont publié leurs observations dans le magazine Science. L'objet, baptisé «GPM J1839-10», se trouve à environ 15 000 années-lumière de la Terre et émet un signal toutes les 22 minutes, dont certains peuvent durer jusqu'à cinq minutes.
On sait depuis longtemps qu'il existe dans l'univers des objets qui émettent des signaux radio, comme les étoiles à neutrons. Mais ces derniers se répètent généralement toutes les quelques minutes, voire secondes. Les longs intervalles entre ceux émis par «GPM J1839-10» sont donc inhabituels.
Il y a environ un an et demi, la même équipe de recherche avait déjà découvert un corps céleste qui émettait des signaux toutes les 18 minutes. Les scientifiques se sont alors mis à la recherche d'anomalies similaires – avec succès. L'astronome Natasha Hurley-Walker explique ce qui rend l'objet récemment découvert particulier:
Les signaux radio des étoiles à neutrons sont produits par la rotation de l'objet céleste et son champ magnétique. Si l'objet trouvé est une étoile à neutrons – en particulier s'il s'agit un magnétar avec un champ magnétique particulièrement fort – il ne pourrait pas produire ces mystérieux signaux.
De plus, les magnétars ne sont souvent actifs que pendant quelques mois ou quelques années. L'équipe de l'astronome Natasha Hurley-Walker a cependant pu prouver l'existence de ce corps céleste mystérieux jusqu'en 1988 grâce à des images d'archives.
Les scientifiques veulent étudier de plus près cet objet énigmatique et espèrent pouvoir explorer des connaissances fondamentales sur la nature des étoiles à neutrons. Ils supposent qu'il s'agit d'un «magnétar à très longue période» qui n'a été décrit que théoriquement jusqu'à présent – ou de quelque chose de beaucoup plus «phénoménal».
Traduit et adapté de l'allemand par Léa Krejci
