Voici l'histoire de June Spencer, la personne la plus âgée que la BBC ait jamais eue sous contrat. June a eu 103 ans le 19 juin 2022. Elle vient de quitter son emploi après plus de 70 ans de bons et loyaux services. Non pas parce qu'elle est fatiguée de travailler depuis son jubilé de platine, mais parce qu'elle ne voit plus de possibilités d'évolution. Pas pour elle, mais pour Peggy Woolley.
Mais qui est Peggy Woolley? Depuis 1951, June interprète Peggy Woolley pour la pièce radiophonique The Archers de la BBC et elle a du mal à accepter que les scénaristes actuels des «Archers» n'étaient pas encore nés quand elle travaillait déjà depuis longtemps. Les jeunes manqueraient cruellement de compréhension de toute l'histoire et de l'évolution de Peggy.
«Cette vieille branche, connue sous le nom de Peggy, était devenue faible et peu sûre. Je l'ai donc coupée en bonne et due forme», dit-elle en utilisant le vocabulaire rural, voire agricole, si important pour The Archers. En effet, à l'origine, le feuilleton radiophonique, qui s'approche bientôt du 20 000e épisode, était un programme de formation continue pour les agriculteurs après la Seconde Guerre mondiale.
June avait 31 ans lorsqu'elle est devenue Peggy, une Londonienne de cinq ans sa cadette, qui s'est installée à la campagne, où elle a épousé Jack, un alcoolique qui a disparu au bout de quelques années jusqu'à sa mort en cure de désintoxication, raison pour laquelle Peggy a dû continuer à gérer seule leur pub et est devenue peu à peu une matriarche aisée. A l'origine, cette fille d'un représentant en biscuits de Nottingham avait envisagé une carrière théâtrale, mais elle s'est ensuite brouillée avec un directeur de théâtre, est d'abord devenue standardiste, puis speakerine à la BBC.
Dans The Archers, le premier mari de Peggy, nommé Jack, a été suivi d'un deuxième, également appelé Jack, qui a souffert de la maladie d'Alzheimer et est également décédé. L'histoire de la maladie de Jack était le traitement de la propre histoire de souffrance de June: son premier et unique époux dans la vraie vie était en effet gravement atteint de la maladie d'Alzheimer.
Ils étaient tombés amoureux en 1939 lors de la fête organisée pour les 21 ans de June, peu après il avait été envoyé en Birmanie et en Inde, il était revenu trois ans plus tard et ils s'étaient mariés. La description sensible de sa maladie dans le soap a fait de June une ambassadrice de la maladie d'Alzheimer.
Comme tout feuilleton contemporain, The Archers s'est efforcé d'aborder des sujets d'actualité. Ainsi, la mort de la princesse Margaret, la fièvre aphteuse, l'agriculture biologique, la FIFA, les attentats terroristes, les concours de pâtisserie et ainsi de suite. Pour les conservateurs, tout cela était trop libéral de gauche.
Le critique le plus virulent de la pièce radiophonique fut cependant son créateur, Godfrey Baseley, qui a déclaré en 1993 dans The Independent à propos de l'homosexualité: «C'est dégoûtant... C'est de mauvais goût parce qu'être gay est un intérêt si minoritaire. Les habitants de la campagne ne font pas ce genre de choses. Ils ont des relations sexuelles de la bonne manière». Et la réponse de June Spencer a fusé:
La femme de 103 ans possède une maison dans le Surrey et une autre à Minorque. Jusqu'à il y a huit ans, elle se rendait encore tous les jours au studio d'enregistrement, mais depuis, un camion d'enregistrement se déplaçait pour enregistrer sa voix. Le 31 juillet, elle a endossé pour la dernière fois le rôle de Peggy. Devenue arrière-grand-mère, June veut (enfin) profiter de sa retraite.
La duchesse Camilla Bowles fait d'ailleurs partie de ses plus grands fans. Même si cette dernière a eu des problèmes avec une autre dame portant le nom de famille Spencer, à savoir Diana, June Spencer est pour elle «un véritable trésor national qui fait partie de ma vie et de celle de millions d'autres personnes depuis aussi longtemps que je me souvienne».