Une nouvelle planète dans le système solaire? Une découverte surprend
L’observatoire Vera-C.-Rubin, situé dans les hautes montagnes chiliennes, a découvert, au-delà de l’orbite de Pluton, un corps céleste qui pourrait être une planète naine, selon un communiqué de l’observatoire. L'objet porte la désignation provisoire de 2026 ED138, ED138 en abrégé, et serait, en cas de confirmation, la sixième planète naine de notre système solaire reconnue par l’Union astronomique internationale.
Le corps céleste a été trouvé par Matthew Holman, chercheur au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics et membre de l’équipe de l'observatoire Rubin.
Le soir du 13 octobre 2026, il a passé d’anciennes données d’observation dans un programme de recherche qu’il avait développé avec son collègue, Kevin Napier. Ce programme compare des milliards de données d’objets en mouvement et les associe entre eux. Matthew Holman a alors remarqué qu’ED138 était inhabituellement lumineux et éloigné, ce qui indiquait une taille considérable. Il se souvient:
Il a ensuite analysé les données plus précisément afin d’exclure toute erreur.
Ou se trouve cette possible nouvelle planète naine
Pour consolider la découverte, Mario Juric, scientifique à l’Université de Washington et chercheur principal pour le système solaire à l’observatoire Rubin, a fouillé les bases de données d’images du télescope et trouvé 20 autres clichés de l’objet. Au total, le télescope Rubin a observé ED138 à 30 reprises, au cours de 20 nuits, entre le 4 mars et le 11 juillet 2026.
Des images d’archives supplémentaires de la Dark Energy Camera (DECam) (réd: une puissante caméra astronomique de 570 mégapixels montée sur le télescope Víctor M. Blanco à l'Observatoire interaméricain du Cerro Tololo, au Chili) remontent même jusqu’en 2016, ce qui a permis aux chercheurs de retracer l’orbite d’ED138 sur plus de dix ans.
ED138 se trouve actuellement à quelque 46 unités astronomiques du Soleil. Une unité astronomique correspond à la distance moyenne entre la Terre et le Soleil (réd: environ 150 millions de kilomètres). A titre de comparaison, Pluton se situe en moyenne à 40 unités astronomiques du Soleil. ED138 fait ainsi partie des objets dits transneptuniens, c’est-à-dire des corps célestes qui orbitent autour du Soleil à une distance supérieure à celle de Neptune.
D’autres observations sont nécessaires
Sur la base de la distance, de la luminosité et de la réflexion de surface supposée, l’équipe estime le diamètre d’ED138 entre 600 et 1500 kilomètres. Les corps glacés de cette taille adoptent une forme ronde sous l’effet de leur propre gravité, ce qui est une condition de base pour être classé parmi les planètes naines. Pour déterminer la taille de l'objet avec précision et procéder à un classement définitif, des observations dans l’infrarouge sont toutefois encore nécessaires.
L’orbite d’ED138 est inclinée de près de 25 degrés par rapport au plan du système solaire. Cela laisse penser que le corps céleste a été chassé de sa trajectoire d’origine par la gravité de Neptune.
Ce qui a gardé ED138 caché
Selon les chercheurs, si ED138 est resté si longtemps inconnu, c’est en raison de sa position dans le ciel: l’objet se trouve dans une zone proche du plan de la Voie lactée, peuplée de millions d’étoiles. Pour la plupart des télescopes, ED138 s’est noyé dans cette profusion de sources lumineuses.
L’observatoire Rubin a pourtant pu le repérer, car il balaie régulièrement et intégralement tout le ciel austral, en recourant à de puissants algorithmes qui filtrent les objets mobiles de la lueur de fond. Mario Juric a décrit ainsi la force de l’observatoire:
(trad. ysc)