Le retour des hommes sur la Lune, déjà repoussé la semaine dernière par la NASA de 2024 à 2025, aura en réalité lieu en 2026 «au plus tôt», a jugé lundi un audit public. La mission, qui sera l'équivalente d'Apollo 11, s'appelle Artémis 3.
Dans son rapport, le bureau de l'inspecteur général loue «le rythme rapide» de production SpaceX, grâce à un système largement géré «en interne». Lors de visites en août au siège en Californie et dans les usines au Texas, 20 prototypes de Starship et 100 moteurs Raptor avaient déjà été construits, note-t-il.
Mais alors que ces quinze dernières années la durée entre l'attribution d'un contrat et le premier vol était de huit ans et demi, SpaceX est censé réaliser cette prouesse en moitié moins de temps, relève l'audit.
Compte tenu de ces facteurs, «nous estimons que la NASA va dépasser de plusieurs années son calendrier actuel pour poser des humains sur la Lune en 2024», écrit le rapport, qui ne prend pas en compte la dernière annonce de l'agence ayant reculé la date. Cette dernière «va probablement glisser à 2026 au plus tôt», ajoute-t-il.
La mission Artémis 3 sera précédée d'Artémis 2, qui emmènera des astronautes jusqu'à la Lune, mais sans atterrir. Celle-ci est prévue en 2024, ce que conclut aussi le rapport. Avant, Artemis 1 ira aussi jusqu'à la Lune, mais sans astronaute à bord. Cette mission est normalement prévue pour février 2022, mais l'audit estime qu'elle aura en réalité lieu «à l'été 2022». (ats/jch)
