La justice américaine a abandonné mercredi ses poursuites contre l'ex-cardinal américain Theodore McCarrick, 93 ans. Cela en raison de son «inaptitude» à être jugé, deux ans après avoir été inculpé d'agression sexuelle sur un adolescent il y a un demi-siècle.
Un juge de l'Etat du Massachusetts a estimé que «l'accusé était inapte à comparaître en procès», selon une courte vidéo d'une audience préliminaire du tribunal de Dedham, dans cet Etat de la Nouvelle-Angleterre, dans le nord-est du pays.
Le ministère public a aussitôt annoncé lors de la même audience l'abandon des poursuites pénales contre l'ancien cardinal qui avait été inculpé en juillet 2021 d'«agression sexuelle sur enfant de plus de 14 ans», un chef d'accusation pour lequel il avait plaidé non coupable en septembre de la même année, ouvrant la voie à un procès.
Cet ancien archevêque de Washington avait été défroqué en 2019, une sanction quasi-inédite dans l'histoire de l'Eglise concernant un cardinal, après que le Vatican l'eut reconnu coupable d'avoir agressé sexuellement au moins un adolescent de 16 ans en 1974, et d'avoir eu un comportement sexuel déplacé auprès de séminaristes adultes.
Visiblement très affaibli, l'ancien responsable religieux a assisté silencieux à l'audience par liaison vidéo.
En 2021, il s'était déplacé très difficilement au tribunal à l'aide d'un déambulateur et a été examiné en avril dernier par un psychiatre qui a conclu qu'il souffrait d'une forme de démence probablement liée à la maladie d'Alzheimer.
Les procureurs l'accusaient d'avoir touché les parties génitales d'un jeune homme de 16 ans - qui en a aujourd'hui 65 - alors qu'ils «récitaient des prières» ensemble dans une université du Massachusetts lors du mariage du frère de la victime présumée.
Le nonagénaire a fait l'objet de plusieurs procédures judiciaires au civil, mais les poursuites pénales aujourd'hui abandonnées étaient les premières contre lui. Il était le plus haut responsable catholique à avoir été déchu aux Etats-Unis en raison d'accusations de violences sexuelles, un séisme.
Le Massachusetts est un petit Etat américain marqué par les scandales sexuels impliquant l'Eglise catholique, comme l'illustre le film «Spotlight» (2015), qui raconte la façon dont des journalistes du Boston Globe avaient révélé comment le clergé local avait couvert des agressions sexuelles et viols commis par quelque 90 prêtres à Boston et ses environs sur plusieurs décennies.
L'Eglise américaine a reçu, entre 1950 et 2016, les plaintes de plus de 18 500 victimes de sévices sexuels commis par plus de 6700 membres du clergé. (ats/jch)
