Un long passage à tabac nocturne, à coups de poing, de pied, de matraque: les Américains ont découvert vendredi avec effroi la vidéo choquante de l'arrestation de Tyre Nichols, un Noir de 29 ans mort trois jours plus tard. Le président Biden s'est dit «scandalisé».
Les images montrent les violences infligées durant de longs instants par les cinq policiers noirs, dans le sillage d'un banal contrôle routier à Memphis, dans l'Etat du Tennessee, le 7 janvier. Tyre Nichols, aspergé de gaz lacrymogène et visé par un pistolet Taser à décharges électriques, tente de s'enfuir mais est rattrapé ensuite par les agents, qui se déchaînent, apparemment insensibles aux supplications de l'automobiliste.
Réagissant quelque 30 minutes après que la vidéo explosive a été rendue publique, le président américain Joe Biden s'est dit «scandalisé» et «profondément meurtri». «Maman! Maman! Maman!», crie Tyre Nichols dans un des extraits. Dans un autre, on le voit au sol, battu durant de longues secondes.
Des premières manifestations ont débuté vendredi dans diverses villes du pays, notamment Washington, New York et Memphis. Signe que l'affaire est potentiellement explosive, Joe Biden a exhorté à ce que les rassemblements soient «pacifiques». Il s'est entretenu au téléphone dans l'après-midi avec la mère et le beau-père de Tyre Nichols. Dans une interview diffusée par la chaîne CNN, sa mère, en larmes, a raconté:
La famille de Tyre Nichols a demandé des rassemblements pacifiques. «S'il vous plaît, manifestez, mais manifestez en toute sécurité», a dit le beau-père de la victime. A Memphis, les manifestants se sont mis en marche au moment de la publication de la vidéo, scandant:
Dans cette ville où Martin Luther King a été assassiné en 1968, le cortège clamait:
A Washington, des manifestants avaient commencé à se rassembler avant même la publication de la vidéo. Tandis qu'une vidéo de Tyre Nichols était projetée sur la façade d'un bâtiment voisin, les manifestants entonnaient:
Ailleurs dans le pays, les forces de l'ordre se préparaient à d'éventuels débordements. Deux conseillères de Joe Biden se sont entretenues avec les maires de seize villes américaines à propos des manifestations.
Tyre Nichols, hospitalisé, est décédé trois jours après son interpellation. Les cinq policiers afro-américains, depuis lors licenciés, ont été inculpés pour meurtre et écroués. Quatre d'entre eux ont ensuite été libérés sous caution.
Le directeur du FBI, Christopher Wray, s'est dit «horrifié» et le ministre de la Justice Merrick Garland a indiqué qu'une enquête fédérale avait été ouverte.
Tout en disant leur horreur, les avocats de la famille ainsi que les parents du jeune homme ont tenu à saluer la «rapidité» des mesures prises à l'encontre des policiers.
Le révérend Al Sharpton, célèbre figure de la lutte pour les droits civiques qui prononcera l'oraison funèbre de Tyre Nichols, a affirmé que le fait que les policiers soient noirs rendait «l'événement encore plus choquant».
Sa mort rappelle celle de l'Afro-Américain George Floyd, tué par un policier en mai 2020. Des manifestations contre le racisme et les violences policières avaient alors embrasé le pays, fédérées autour du slogan «Black Lives Matter» (Les vies noires comptent).
La cheffe de la police de Memphis, Cerelyn Davis, avait prévenu que la vidéo montrant l'interpellation de cet homme pour une simple infraction au Code de la route était «comparable, voire pire» à celle montrant l'arrestation policière violente de Rodney King en 1991. L'acquittement, un an plus tard, des quatre policiers impliqués, avait déclenché des émeutes sans précédent à Los Angeles. (sas/ats)
