Retour de la menace atomique russe et tensions entre grandes puissances: après 35 ans de déclin, le nombre d'armes nucléaires dans le monde devrait repartir à la hausse dans la décennie à venir, selon un rapport de référence publié lundi.
Début 2022, les neuf nations dotées de «la bombe» (Russie, Etats-Unis, Royaume-Uni, France, Chine, Inde, Pakistan, Israël et Corée du Nord) détenaient 12 705 têtes nucléaires, soit 375 de moins que début 2021, selon les estimations de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri).
Depuis son record absolu de 1986 (plus de 70 000 têtes), ce total a été divisé par plus de cinq avec la baisse régulière des énormes arsenaux russes et américains constitués durant la Guerre froide.
Mais cette ère de désarmement touche certainement à sa fin et le risque d'escalade nucléaire est désormais au plus haut de l'ère post-Guerre froide, selon le rapport du centre de recherche suédois.
Après la baisse «marginale» observée l'an passé, l'arsenal mondial devrait recommencer à progresser «au cours de la décennie à venir», selon le Sipri.
La guerre en Ukraine s'est traduite par plusieurs références explicites du président russe Vladimir Poutine à l'usage de l'arme atomique et plusieurs pays, comme la Chine et le Royaume-Uni, mènent officiellement ou officieusement des plans de modernisation ou de développement de leurs arsenaux, souligne l'institut.
Malgré l'entrée en vigueur du traité d'interdiction des armes nucléaires début 2021 après sa ratification par plus de 50 pays et la prolongation pour cinq ans du traité russo-américain Start, le contexte s'était déjà dégradé ces dernières années, selon le Sipri, sur fond d'inquiétude autour du programme nucléaire iranien et de développement de missiles hypersoniques encore plus difficiles à intercepter.
La baisse du nombre total d'armes n'est d'ailleurs due qu'au démantèlement de têtes nucléaires russes et américaines «retirées du service il y a plusieurs années». Le nombre d'armes considérées comme opérationnelles reste lui «relativement stable». Selon les dernières estimations du Sipri:
Quant à la Corée du Nord, le Sipri estime pour la première fois que le régime communiste de Kim Jong-Un a assemblé 20 têtes nucléaires. Pyongyang a suffisamment de matière fissile pour en produire une cinquantaine.
Malgré des déclarations diplomatiques, «tous les Etats équipés de l'arme nucléaire augmentent ou modernisent leurs arsenaux et la plupart durcissent leur rhétorique nucléaire et le rôle des armes atomiques dans leurs stratégies militaires», selon le Sipri. Et selon le Pentagone, Pékin pourrait disposer de 700 têtes d'ici 2027.
Le Royaume-Uni a annoncé l'an dernier relever le plafond de son arsenal nucléaire et décidé de ne plus communiquer le nombre de ses armes opérationnelles.
La France a elle lancé en 2021 un nouveau programme de sous-marins nucléaires, et tant l'Inde que le Pakistan et Israël semblent également développer leurs arsenaux, selon le Sipri. (ats/jch)
