Une toute nouvelle fusée a décollé de Floride lundi. A bord se trouve le premier appareil américain devant tenter de se poser sur la Lune depuis plus de 50 ans, développé cette fois par une entreprise privée.
La fusée Vulcan Centaur du groupe industriel ULA, qui regroupe Boeing et Lockheed Martin, a réalisé son premier vol depuis Cap Canaveral, en s'arrachant du sol à 2h18 locales lundi (8h18 en Suisse).
Le personnel de la base a applaudi et poussé des cris de joie à la séparation du lanceur et de l'engin lunaire après 48 minutes, sans incident, une étape-clé pour la firme privée.
Le PDG d'ULA Tony Bruno s'est déclaré «enthousiasmé» sur le réseau de diffusion de la Nasa.
L'alunisseur à bord, nommé Peregrine, a été développé par la start-up Astrobotic, avec le soutien de la Nasa, qui a chargé cette entreprise de transporter jusqu'à la Lune du matériel scientifique - un contrat à 108 millions de dollars.
Le lancement doit inaugurer une série de missions soutenues par l'agence spatiale américaine, qui souhaite se reposer en partie sur le secteur privé pour ses ambitions lunaires. Si Astrobotic parvient à se poser sur la Lune comme prévu le 23 février, elle pourrait ainsi devenir la première entreprise à réussir cet exploit.
Ces dernières années, des compagnies israélienne et japonaise ont tenté d'alunir, mais ces missions se sont soldées par des crashs. «Mener le retour de l'Amérique sur la surface de la Lune, pour la première fois depuis Apollo, est un immense honneur», a déclaré lors d'une conférence de presse vendredi le patron d'Astrobotic, John Thornton. Il s'est toutefois dit conscient de la difficulté de la tâche et des risques d'échec.
Une fois en orbite lunaire, la sonde y attendra que les conditions d'éclairage soient réunies pour tenter de se poser. Le lieu d'atterrissage visé est situé sur la face visible de la Lune, près de mystérieux dômes formés par de la lave mais que les scientifiques peinent à expliquer. Grâce aux instruments expédiés, la Nasa doit y étudier la composition de la surface, ainsi que les radiations.
La mission a également provoqué la controverse, car elle transporte les cendres ou l'ADN de dizaines de personnes, dont celles du créateur de Star Trek, Gene Roddenberry. Un partenariat avec l'entreprise Celestis, spécialisée dans les «vols spatiaux commémoratifs».
L'envoi de ces cendres sur la Lune a suscité la colère de la tribu amérindienne Navajo, qui a fustigé la «profanation d'un lieu sacré», sans toutefois obtenir le report du lancement. Jeudi dernier, Buu Nygren, président de la Nation Navajo – le plus grand groupe d'autochtones américains –, a annoncé dans une lettre adressée à la NASA et au département américain des transports:
La Nasa a souligné qu'elle n'était pas responsable de la mission et qu'Astrobotic était responsable des charges utiles. John Thornton, PDG d'Astrobotic, a exprimé vendredi sa déception quant au fait que la conversation ait eu lieu si tardivement. Son entreprise avait déjà annoncé la participation de Celestis et Elysium – deux entreprises commerciales de funérailles spatiales –, il y a plusieurs années. Cependant, il a ajouté:
Vulcan Centaur, en développement depuis environ 10 ans, représente «le futur de la compagnie», a souligné Mark Peller, vice-président du groupe ULA. La fusée (environ 60 mètres de haut) doit lui permettre de remplacer ses lanceurs Atlas V et Delta IV, et de concurrencer SpaceX avec des décollages plus abordables.
ULA, qui prévoit six lancements de Vulcan Centaur cette année, souhaite par la suite récupérer ses moteurs après chaque vol pour encore plus de rentabilité.
Si la Nasa n'est que passagère pour cette mission, cette dernière n'en représente pas moins une étape majeure pour l'agence, qui cherche à encourager le développement d'une économie lunaire. Elle a ainsi passé contrat avec plusieurs entreprises, dont Astrobotic, pour l'envoi de matériel scientifique sur la Lune. Le programme, baptisé CLPS, fournit aux compagnies un financement crucial.
Une autre entreprise sélectionnée, Intuitive Machines, doit également décoller pour la Lune mi-février avec une fusée de SpaceX. Joel Kearns, haut responsable au sein de l'agence spatiale a explique que cette nouvelle stratégie:
Ces missions étudiant l'environnement lunaire doivent permettre de préparer le retour d'astronautes sur la Lune, que la Nasa prévoit avec son programme Artémis. A ce jour, seuls les Etats-Unis, l'Union soviétique, la Chine et l'Inde ont réussi à faire atterrir un appareil sur la Lune.
Une mission de l'agence spatiale japonaise (Jaxa) doit également tenter d'alunir dans environ deux semaines. La Russie a pour sa part spectaculairement raté un alunissage cet été.
L'Université de Berne veut, elle aussi, envoyer un instrument sur la Lune en 2027 dans le cadre d'un tel «Commercial Lunar Payload Service». Un laser bernois ultrasensible doit être utilisé pour des analyses chimiques de roches lunaires.
L'instrument, baptisé «Lims» (Laser Ablations Ionisations Mass Spectrometer), devrait atterrir dans la région polaire sud de la Lune. Selon les chercheurs, cette région est particulièrement intéressante, car on y trouve certains éléments dont les isotopes permettent de déterminer l'âge du matériau. (jah/avec ats)
