«Le nombre de victimes du bateau qui a coulé au large de Tartous s'élève désormais à 94», a indiqué la télévision d'Etat syrienne samedi soir, alors que 20 personnes ont été jusqu'à présent secourues. Dix enfants figurent parmi les naufragés, a de son côté affirmé samedi le Fonds des Nations unies pour l'enfance (Unicef).
«Quatorze personnes se trouvent à l'hôpital Al-Basel, dont deux en soins intensifs», a déclaré Iskandar Ammar, un responsable de cet hôpital Al-Basel de la ville syrienne de Tartous (ouest), cité par l'agence de presse Sana. Les recherches se poursuivent pour tenter de retrouver d'éventuels survivants, plusieurs personnes étant toujours portées disparues.
Selon les autorités syriennes, environ 150 personnes, principalement des Libanais et des réfugiés syriens et palestiniens, se trouvaient à bord du petit bateau qui a fait naufrage au large de la ville portuaire de Tartous, à une cinquantaine de km au nord de la ville libanaise de Tripoli d'où était partie l'embarcation. L'armée libanaise a fait état de l'arrestation d'un Libanais qui «a admis avoir organisé» ce périple «qui devait s'achever en Italie par voie maritime».
Il s'agit du naufrage le plus meurtrier survenu ces dernières années entre la Syrie, ravagée par plus de 11 ans de conflit, et le Liban, qui traverse selon la Banque mondiale une des pires crises économiques au niveau mondial depuis 1850.
De nombreux passagers libanais du bateau sont originaires de régions pauvres du nord du pays, notamment de la ville de Tripoli, devenue une plaque tournante de l'immigration illégale en Méditerranée, notamment pour les réfugiés syriens, mais aussi de plus en plus de Libanais.
Vendredi, le Haut Commissaire des Nations unies pour les Réfugiés, Filippo Grandi, a déploré «une nouvelle tragédie déchirante», appelant la communauté internationale à venir en aide pour «améliorer les conditions des personnes forcées de fuir leur pays, ainsi que celles des communautés qui les accueillent».
«Ceux qui embarquent dans ces bateaux de fortune (...) risquent leur vie en quête de dignité», a pour sa part indiqué Philippe Lazzarini, commissaire général de l'agence de l'ONU responsable de l'aide aux réfugiés palestiniens (Unrwa). «Nous devons faire davantage pour (...) aider les Libanais et les autres peuples de la région à surmonter le sentiment de désespoir.» (ats/myrt)
