La comète 12P/Pons-Brooks n'est pas un corps céleste inconnu dans notre système solaire. Elle a été découverte en 1812 et depuis, on ne cesse de l'observer. Il lui faut 71 ans pour tourner autour du soleil, sur une orbite elliptique similaire à celle de la comète de Halley.
Mais si jusque-là, tout va bien, la comète géante, qui s'approchera de la Terre en été 2024, s'est soudainement mise à briller jusqu'à 100 fois plus fort qu'avant depuis le 20 juillet. Autre fait intriguant pour les spécialistes, elle est entourée d'un nuage de gaz dont la forme en fer à cheval rappelle le vaisseau spatial Millenium-Falke des films Star Wars. Que se passe-t-il?
La comète 12P/Pons-Brooks, qui a explosé en luminosité suite à une éruption de cryovolcanisme, adopte maintenant une forme inhabituelle faisant penser au Faucon Millenium de Star Wars. https://t.co/v4YpSUMXYp
— Trust My Science (@TrustMyScience) July 29, 2023
On appelle ce nuage de gaz et de poussière coma. La comète 12P/Pons-Brooks ne fait pas exception à la règle. Ce corps céleste est même connu pour sa coma, particulièrement brillante. La dernière fois que sa luminescence a pu être capturée en images était en mars 1954.
Telle est l'interrogation qui ne suscite que des suppositions parmi les astronomes. Selon Richard Miles de la British Astronomical Association, il est possible qu'un volcan de glace actif puisse être présent à la surface de la comète, propulsant des liquides à l'extérieur, ainsi rapporté par le magazine Insider.
Comet 12P/Pons–Brooks surrounded by galaxies pic.twitter.com/aVtjEtozGS
— Tony Angel (@TonyAngelUK) July 30, 2023
Ces liquides pourraient ainsi expliquer la forme inhabituelle de ce corps céleste. La présence de glace d'eau pourrait également soutenir l'hypothèse selon laquelle les comètes auraient autrefois apporté l'eau sur notre planète, ce qui aurait, à son tour, été responsable de l'émergence de la vie.
Selon la scientifique Carrie Holt de l'université du Maryland, la comète aurait projeté environ dix milliards de kilos de poussière et de glace dans l'espace lors de cette prétendue éruption volcanique. Au magazine Scientific American, Holt a décrit la forme de la comète comme «très étrange». D'autres observations au cours des prochains mois pourraient aider à expliquer les deux cornes situées aux extrémités de la coma.
L'astronome Gianluca Masi du Virtual Telescope Project, un réseau de télescopes robotisés à travers le monde, avance une théorie selon laquelle la forme de la comète serait attribuable à des ombres projetées par la coma, comme le rapporte Scientific American.
Les astronomes peuvent déjà observer la comète à l'aide d'un télescope. Selon Insider, elle est visible dans la constellation du Dragon, située dans le ciel nord. Le diamètre de la comète est d'environ 37 kilomètres, ce qui est similaire à celui d'une grande ville comme Hambourg.
L'année prochaine, lorsque la comète 12P/Pons-Brooks se rapprochera à environ 231 millions de kilomètres de la Terre, il sera peut-être même possible d'observer la comète dans le ciel nocturne sombre à l'aide d'une paire de jumelles.
(Traduit et adapté par Chiara Lecca)
