Ce papillon d'Europe est mortel pour les humains
La nature peut parfois être malicieuse. Ce sont souvent les jolies petites créatures qui sont les plus dangereuses. C'est par exemple le cas la Zygène du sainfoin, qui tient son nom de sa nourriture préférée, le sainfoin.
Bien qu'elle appartienne zoologiquement à la famille des papillons de nuit, la Zygène du sainfoin (Zygaena carniolica) est un papillon diurne. L'animal est reconnaissable au premier coup d'œil grâce au motif de ses ailes: sur le fond noir aux reflets nacrés apparaissent des taches rouge vif entourées d'un liseré clair plus ou moins prononcé.
Selon l'Association allemande pour l'environnement et la protection de la nature (BUND), les chenilles de la Zygène sont de couleur vert clair ou jaune et présentent une paire de taches noires sur chaque segment. Le nom du papillon vient de la plante nourricière préférée des chenilles, le sainfoin.
Entre juin et fin août, ces papillons sont présents dans toute l'Europe, de la Sicile au nord de l'Allemagne, à la Biélorussie, principalement dans les régions montagneuses.
De l'acide cyanhydrique très toxique
Aussi beaux que soient ces papillons, la couleur rouge sur leurs ailes extérieures indique qu'ils sont dangereux. En effet, aussi bien les chenilles que les papillons adultes sont toxiques. Ces derniers produisent de l'acide cyanhydrique et sont donc également toxiques pour l'homme. Il ne faut donc pas les toucher, prévient l'association allemande pour la protection de la nature (Nabu).
Il faut être particulièrement vigilant avec les enfants. Par curiosité, ils pourraient non seulement toucher les chenilles et les papillons adultes, mais aussi les mettre en bouche. L'ingestion du papillon peut entraîner la mort dans le pire des cas — même chez les adultes.
Par ailleurs, la Zygène du sainfoin contient de l'acétylcholine et de l'histamine. Ces deux substances augmentent la sensation de douleur. Par conséquent, même le simple fait de toucher le papillon peut être douloureux.
Un comportement encore incompris
Ces papillons ont un comportement étrange que les spécialistes n'ont pas encore réussi à comprendre. La nuit tombée, ils se rassemblent en grands groupes, serrés les uns contre les autres, sur des fleurs ou des tiges isolées. Ces groupes sont composés uniquement de mâles ou de femelles, ils ne se mélangent pas. Autre fait troublant, lors de ces rassemblements en masse, les papillons se posent tous sur la même fleur, ou la même tige.
En 2008, la Zygène du sainfoin a été élue l'insecte de l'année en Allemagne et en Autriche.
Traduit et adapté par Pauline Langel