C'est l'image que beaucoup attendaient, aussi majestueuse qu'espérée. Le télescope James Webb a révélé mercredi son premier cliché des emblématiques «Piliers de la création», d'immenses structures de gaz et de poussière regorgeant d'étoiles en formation.
Le scintillement de milliers d'étoiles illumine toute l'image, sur laquelle ces gigantesques colonnes brunes et orangées se dressent dans l'immensité du cosmos.
By popular demand, we had to do the Pillars of Creation with #JWST. The nebula, M16, is located right in the plane of the Milky Way; there are just so many stars! This image was taken in exactly the same way as the cosmic cliffs, and covers an area the same size on the sky. pic.twitter.com/yvzjJ9xbY6
— Klaus Pontoppidan (@pontoppi) October 19, 2022
Les «Piliers de la création» sont situés à 6500 années lumières de la Terre, dans notre galaxie, la Voie lactée. Plus précisément, ils se trouvent dans la nébuleuse de l'Aigle. Ils ont été rendus célèbres par le télescope spatial Hubble, qui en a pris un premier cliché en 1995, revisité en 2014.
Mais grâce à ses capacités infrarouge, le télescope James Webb, lancé dans l'espace il y a moins d'un an, peut percer l'opacité des piliers, révélant de nombreuses nouvelles étoiles en formation - de brillantes boules rouges.
Here we go! The iconic Pillars of Creation, this time from #JWST ❤️ Baby stars forming in dense clouds of gas & dust - the universe is beautiful! https://t.co/PM6xFiEbvN pic.twitter.com/PoyYa640rb
— Dr. Amber Straughn (she/her/hers) (@astraughnomer) October 19, 2022
Cette image, qui couvre une zone d'environ huit années lumières, a été prise par l'instrument NIRCam, qui fonctionne dans l'infrarouge proche - une longueur d'ondes invisible pour l'oeil humain. Les couleurs de l'image ont ainsi été «traduites» en lumière visible.
Selon la Nasa, cette nouvelle image «va aider les chercheurs à revoir leurs modèles de formation stellaire, en identifiant un compte bien plus précis d'étoiles nouvellement formées, ainsi que la quantité de gaz et de poussière dans cette région.»
James Webb, dont les premières images en couleur avaient été dévoilées en juillet, mène ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre.
L'un des objectifs principaux de ce télescope, d'une valeur de 10 milliards de dollars, est d'étudier le cycle de vie des étoiles. Un autre axe de recherche principal est l'étude des exoplanètes, c'est-à-dire de planètes en dehors du système solaire. (ats/jch)
