Jan Christen a grandi entouré de coureurs, à la maison et dans son village de Gippingen, haut lieu du vélo argovien, célèbre pour sa course organisée chaque année juste avant le Tour de Suisse. Si le petit Jan a vu les pros se battre sur ses routes natales, c'est désormais le monde du cyclisme qui lui fait les yeux doux: le prodige a signé un contrat de 5 ans avec l'équipe UAE Team Emirates. Une solide marque de confiance dans un milieu qui propose le plus souvent des engagements sur 3 ans au maximum.
Les patrons de Jan Christen ont très rapidement eu un retour sur investissement puisqu'après avoir terminé 2e de la classique Milan-Turin, l'Argovien vient de lever les bras pour la première fois de sa carrière dans les rangs professionnels. C'était mercredi lors de la 2e étape du Tour des Abruzzes. Après de multiples attaques, Jan Christen s'est envolé en solitaire pour cueillir le bouquet du vainqueur. Une première ligne à son jeune palmarès, qui n'est assurément pas la dernière. Présentation du prodige en cinq points.
Jan Christen ne vient pas de nulle part. Le vélo, il connaît depuis tout petit car son père, Sepp, a été coureur professionnel dans les années 1990. Sa mère a longtemps gravité dans le milieu, elle aussi, puisqu'elle est la fille d’un participant du Tour de France 1960, Hans Schleuniger. Et il ne faut pas oublier le frère aîné de Jan Christen, Fabio, lui aussi cycliste pro et pédalant sous les couleurs de l'équipe suisse Q36.5, en seconde division. Le grand frère (23 ans) avait d'ailleurs brillé sur les routes du Tour de l'Avenir, en remportant une étape. Les Christen vont faire vibrer une famille entière à l'avenir.
Jan Christen a très tôt piqué la curiosité des observateurs. Le talent de Gippingen a claqué le titre de champion de Suisse junior sur piste, en cyclo-cross, en VTT et en contre-la-montre. Il a ensuite glané un titre de champion d'Europe en VTT et sur route. Une razzia qui trouvera son acmé lors de son titre aux championnats du monde juniors (à Fayetteville, aux Etats-Unis) de cyclo-cross en décembre 2022.
Toujours sur route, le gamin a révélé toute l'étendue de son talent en s'imposant sur le Tour du Pays de Vaud 2022, une course par étapes majeure chez les juniors.
Ses résultats fracassants ont rapidement suscité la curiosité des grandes équipes. C'est Mauro Gianetti, le grand boss de l'écurie UAE, qui s'est activé le premier, en nouant rapidement des contacts avec l'entourage du jeune homme - c'était lors des championnats du monde sur route de 2021, en Belgique. Depuis cette date, l'ancien cycliste tessinois ne manque jamais une occasion de dire tout le bien qu'il pense de son protégé. Il le dit capable de briller sur tous les terrains, des pavés aux cols en passant par les sprints et le contre-la-montre. Un futur vainqueur du Tour de France? Le jeune de 19 ans se rêve en tout cas déjà en jaune sur les Champs-Elysées.
Même s'il a signé avec l'équipe de la superstar Tadej Pogacar, Jan Christen a décidé de ne pas brûler les étapes. Il a pris soin de terminer son cursus scolaire (en juin 2023) avant d'enfiler le tricot de la formation World Tour - il lui faudra encore finir son apprentissage en juin 2024. Mauro Gianetti expliquait en 2022 que la formation UAE se montrerait patiente avec sa nouvelle star:
A force d'entendre les innombrables qualités de Jan Christen, c'est à croire qu'il n'a aucun défaut. Interrogé sur le phénomène par watson, en 2022, l'ancien entraîneur Daniel Gisiger était lui aussi sous le charme de l'Argovien.
Le succès sur les routes italiennes de Christen fait écho à celui de nombreux (jeunes) coureurs très compétitifs au plus haut niveau. Rien que chez UAE, les pépites comme Isaac Del Toro (20 ans) et Juan Ayuso (21 ans) sont déjà au sommet, tout comme Joshua Tarling (20 ans), membre de l'équipe Ineos et déjà sur un podium lors des Mondiaux de contre-la-montre. A l'image des Egan Bernal, Tadej Pogacar, Remco Evenepoel, le cyclisme s'est considérablement rajeuni. Désormais, les talents ne brûlent pas seulement les étapes; ils les remportent aussi.
