Il reste encore trois places pour la première Coupe du monde de football de fin d'année. L'une d'entre elles est réservée à une équipe européenne. Le ticket sera attribué dimanche soir: Le pays de Galles affrontera le vainqueur de la demi-finale entre l'Ecosse et l'Ukraine.
Ce match aurait dû avoir lieu en mars, comme les autres matchs éliminatoires, mais il a été reporté à cause de la guerre en Ukraine. La rencontre se déroulera donc ce mercredi soir, à 20h45, au Hampden Park de Glasgow.
«Le moral des joueurs est formidable», a souligné, lundi, l'entraîneur ukrainien Oleksandr Petrakov. Il n'aura pas besoin de leur dire grand-chose. «Ce sont des footballeurs expérimentés qui savent ce qui est en jeu».
Cependant, beaucoup d'entre eux manquent de pratique en compétition. Les joueurs de l'équipe nationale qui évoluent en Ukraine n'ont pas disputé de matches sérieux depuis des mois, puisqu'il n'y a pas de championnat. Plus d'une douzaine de joueurs de la sélection sont concernés, en premier lieu ceux des deux clubs ukrainiens de haut niveau, le Dynamo Kiev et le Chakhtar Donetsk.
Oleksandr Zinchenko a pu jouer: récemment, le latéral gauche était titulaire à Manchester City, qui a remporté le championnat d'Angleterre. Le joueur de 25 ans commente le match contre l'Ecosse:
Pendant que Zinchenko jouait pour le titre, le Dynamo Kiev sillonnait l'Europe et disputait des matches de préparation, dont un contre le FC Bâle début mai. Mais, à l'exception du Borussia Dortmund, aucune grande équipe ne figurait parmi les adversaires, ce qui a irrité l'entraîneur du Dynamo Mircea Lucescu.
«Nous nous attendions à ce que les clubs importants d'Europe se montrent plus ouverts», a-t-il déclaré au magazine de football 11 Freunde. Ils en auraient parlé «avec chacun d’entre eux». Mais les grands clubs auraient refusé, invoquant un calendrier de matches très chargé:
L'entraîneur de 76 ans a aidé ses joueurs et leurs familles à fuir la guerre et a demandé aux fonctionnaires de s'engager en faveur des footballeurs:
Lucescu a fait jouer ses contacts et a organisé l'entraînement du Dynamo Kiev au centre sportif de la ville roumaine de Snagov.
Le Chakhtar Donetsk s'est également maintenu en forme lors d'un long camp d'entraînement. «Ça commence à être un peu fatigant», a reconnu le gardien du Chakhtar Andriy Pyatov, «mais chacun de nous connaît notre grand objectif».
L'équipe nationale s'est récemment entraînée pendant un mois en Slovénie en vue des éliminatoires de la Coupe du monde. Le défenseur Eduard Sobol est arrivé confiant de Belgique, où il est devenu champion avec l'équipe de Bruges. «On a bien fêté, mais maintenant toutes les pensées tournent autour de l'équipe nationale», a-t-il déclaré:
Sobol, 27 ans, ne pensait pas seulement à la condition physique: L'équipe est également prête mentalement pour pouvoir offrir quelque chose au pays:
Le gardien Andriy Pyatov a évoqué la difficulté de se concentrer entièrement sur le jeu: «Nous devons être capables de faire abstraction de toutes les autres pensées», a-t-il déclaré. Pendant la période de préparation, ils se sont bien sûr préoccupés de la situation en Ukraine:
Le capitaine Andriy Yarmolenko était engagé à West Ham jusqu'à la semaine dernière, mais son contrat est désormais terminé. Il a révélé qu'il avait déjà la tête à l'équipe nationale depuis longtemps. «Pour être honnête, j'avais vraiment hâte d'être à la fin de la saison, je voulais enfin revoir mes coéquipiers ukrainiens. J'ai beau leur parler tout le temps au téléphone, ce n'est pas la même chose».
Interrogé sur la situation, Yarmolenko expliqué que les joueurs étaient habitués à la pression constante: «Je ne peux pas garantir que nous irons à la Coupe du monde. Mais je promets que nous donnerons tout pour y arriver». L'idée d'apporter de la joie au pays en se qualifiant est inspirante et donne de la force:
Mais cette rencontre éliminatoire n'est pas seulement particulière pour les Ukrainiens, mais aussi pour leurs adversaires. D'une part avec la perspective de la première participation de l'Ecosse à la Coupe du monde depuis 1998, d'autre part parce que les événements en Ukraine ne laissent personne indifférent. L'Ecossais, Jack Hendry, par exemple, est défenseur à Bruges, où il joue côte à côte avec Eduard Sobol.
Grâce à son coéquipier ukrainien, il a une approche très différente de la guerre, a-t-il déclaré Sky Sports. Il a vu à quel point Sobol et sa famille en ont souffert:
