Le 18 mars 1944, douze avions de guerre de l'armée de l'air américaine se posaient en catastrophe sur l'aérodrome militaire de Dübendorf (ZH). Cet événement a profondément impressionné la population des environs: «Jamais encore je n'avais ressenti aussi nettement le sinistre battement d'ailes de cette guerre sur ma nuque», déclarait à l'époque un témoin.
A 14h, l'alarme aérienne a retenti à Dübendorf. Les premiers bombardiers américains tournaient dans le ciel. Au total, 738 avions avaient décollé d'Angleterre ce jour-là pour attaquer le sud de l'Allemagne. Ils visaient des installations industrielles et des aérodromes à Friedrichshafen, Munich, Oberpfaffenhofen, Lechfeld, Landsberg et Memmingen.
Mais tous les bombardiers américains n'ont pas réussi à regagner leur base. De nombreux appareils avaient des réservoirs de carburant qui fuyaient et des moteurs endommagés, si bien qu'ils ont dû effectuer un atterrissage d'urgence en Suisse. Des chasseurs de l'armée suisse ont finalement escorté les avions américains qui avaient pénétré l'espace aérien helvétique jusqu'à Dübendorf.
Des centaines de curieux ont assisté à l'atterrissage des «forteresses volantes» (B-17) et des «Liberator» (B-24) de l'US Air Force près de Zurich. Les équipages, dix hommes par machine, ont été internés.
La route menant à Uster (ZH) a dû être fermée cet après-midi-là: un appareil s'était posé juste à côté de la chaussée et son aile bloquait la route, rapporte à l'époque la Neue Zürcher Zeitung.
Le spectacle s'est terminé tragiquement pour un écolier de 15 ans de Wallisellen (ZH), touché par une caténaire des CFF arrachée par l'un des bombardiers américains. Il a été mortellement blessé, tandis que deux autres spectateurs étaient grièvement blessés.
Ce même samedi, trois autres bombardiers américains se sont écrasés près de Fehraltorf (ZH), Kirchberg im Toggenburg (SG) et Diessenhofen (TG). Leurs équipages ont pour la plupart réussi à se sauver en sautant en parachute. Un quatrième appareil a atterri à Altenrhein (SG).
Pendant la guerre, 244 avions étrangers au total ont atterri, se sont écrasés ou ont été abattus sur le territoire suisse, dont 100 rien qu'à Dübendorf, mais jamais autant en un jour que le 18 mars 1944. (jah/ats)
