Quand le passé rencontre le futur. L'institut de recherche Empa a testé la possibilité de faire rouler des voitures anciennes avec des carburants synthétiques. Ces carburants de synthèse sont alimentés par des énergies renouvelables, permettant ainsi une conduite neutre en CO2.
La société Amag qui détient des parts dans l'entreprise suisse Synhelion, s'intéresse également à cette question. Cette start-up de l'ETH a développé une technologie permettant de produire du carburant solaire à partir de la lumière du soleil. Dans une première étape, le CO2 et l'eau sont capturés dans l'air ambiant. Dans une deuxième étape, une chaleur de 1500 degrés Celsius est générée dans un réacteur solaire, ce qui permet de séparer le CO2 et l'eau. Cela produit un gaz de synthèse à partir duquel des carburants de synthèse sont fabriqués par liquéfaction: kérosène artificiel, essence, diesel ou méthanol.
Les chercheurs de l'Empa ont maintenant examiné si les voitures anciennes alimentées par des carburants de synthèse subissent des dommages.
De plus, les carburants synthétiques peuvent contenir des proportions plus élevées de composés réactifs qui pourraient attaquer les matériaux de la voiture.
Pendant plus d'un an, des composants moteurs ont été testés et des essais ont été réalisés avec des voitures anciennes. Des éléments tels que les joints d'étanchéité, les carburateurs, les tuyaux de carburant ou les filtres à essence ont été examinés. Il est apparu que les composants exposés directement à l'essence synthétique entre le réservoir et le moteur n'ont montré aucun changement perceptible.
De plus, les performances des voitures anciennes étaient identiques, qu'elles utilisent du carburant synthétique ou fossile. Les émissions étaient également les mêmes. Cependant, avec les Synfuels, elles sont neutres en CO2, car le CO2 a été préalablement capturé dans l'air.
Les voitures anciennes peuvent donc être facilement ravitaillées et conduites avec des Synfuels. Cependant, leur disponibilité est actuellement encore limitée. «Synhelion produira pour la première fois cette année du carburant synthétique à petite échelle industrielle», déclare Dino Graf de chez Amag. En 2027, le volume devrait augmenter, mais des quantités plus importantes ne seront probablement disponibles qu'après 2030.
La date à laquelle le carburant sans fossiles pourra jouer un rôle déterminant dépendra du déploiement des différentes installations de production à travers le monde. Graf prévoit une production importante vers 2040.
L'aviation sera le moteur du développement. «L'UE a fixé une obligation de mélange de kérosène renouvelable pour l'aviation à partir de 2025», déclare Bach. Cela commence en 2025 à 2% et atteindra 70% d'ici 2050. Cependant, les Synfuels seraient utilisés de manière plus étendue.
Comme la production de kérosène artificiel entraîne également la production de diesel et d'essence en tant que sous-produits, ceux-ci peuvent être utilisés pour les voitures équipées de moteurs à combustion interne.
Ces véhicules à combustion continueront de rouler malgré l'essor des voitures électriques. Selon une étude de l'Empa, d'ici 2040, environ deux millions de véhicules à essence et diesel seront encore en circulation uniquement en Suisse. Si ces véhicules étaient alimentés par du Synfuel, les émissions de CO2 pourraient être réduites de près de 10% dans le pays.
A l'échelle mondiale, l'adoption généralisée du Synfuel représenterait un énorme gain pour le climat. Les carburants synthétiques pourraient être utilisés immédiatement, car ils peuvent être mélangés à l'essence conventionnelle. «Et ce, dans des proportions variables de 1 à 100%», déclare le chercheur de l'Empa.
La société suisse Synhelion ambitionne de jouer un rôle majeur sur le marché des Synfuels à l'avenir. Cependant, elle fait face à une concurrence, car même des entreprises pétrolières établies travaillent sur des carburants synthétiques. Bien que Synhelion construise sa première usine de production industrielle en Allemagne, la start-up de l'ETH prévoit de l'installer à l'avenir dans des endroits plus ensoleillés et notamment en Espagne, dans la zone saharienne ou à Oman. Christian Bach ne pense pas non plus que les Synfuels seront produits en Suisse.
Actuellement, la production de carburants synthétiques est encore très coûteuse. Bach estime que les coûts de production sont de six à huit fois plus élevés par rapport aux carburants fossiles. D'ici 2050, une augmentation de la demande pourrait permettre de réduire considérablement les coûts, probablement à un facteur de deux par rapport au prix de l'essence fossile.
Traduit et adapté de l'allemand par Léa Krejci
