Avant de monter à bord du Titan pour un reportage à la fin de l'année passée, David Pogue a eu un moment d'hésitation. Et pour cause: le journaliste de CBS venait de signer un formulaire lui annonçant que:
Une déclaration pour le moins prophétique: les cinq derniers occupants du sous-marin, disparu des radars dimanche après-midi, ont connu ce tragique destin. Leur rêve de visiter l'épave du Titanic leur a coûté la vie.
Le Titan appartient à OceanGate, une société privée spécialisée dans l'exploration scientifique et touristique des fonds marins. Lancée en 2009, l'organisation propose la visite de plusieurs épaves, dont celle du Titanic, qui se trouve 3821 mètres au-dessous de la surface de l'océan.
Des trois sous-marins utilisés par OceanGate, le Titan est le seul capable d'atteindre une telle profondeur, indique le site de la société:
L'engin transporte généralement un pilote, trois invités payants et une autre personne décrite comme un «expert en contenu» par la société.
Mais à quoi ressemble-t-il?
Vu de l'extérieur, il fait penser à un gros cylindre de fibre de carbone, coiffé d'un dôme de titan. Ses dimensions sont assez petites, l'engin ne mesure que 6,7 mètres de long.
Dans son reportage, David Pogue décrit un vaisseau plutôt rudimentaire. Le cockpit ne compte qu'un seul bouton. Piloter le Titan «ne devrait pas demander beaucoup de compétences», lui avait dit le propriétaire d'OceanGate, en comparant le vaisseau à un «ascenseur».
«Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que de nombreux éléments de ce sous-marin semblaient avoir été improvisés, avec des composants disponibles sur le marché», poursuit le reporter, avant d'illustrer:
Le journaliste de CNN Gabe Cohen, qui a pu également visiter le Titan, fait le même constat ce mardi. Il se rappelle avoir été «époustouflé par la simplicité» de la technologie présente à bord. Il résume:
Les images disponibles sur le site d'OceanGate montrent une voute circulaire renfermant un espace étroit et illuminé par des néons.
Le sous-marin se déplaçant à une vitesse de trois nœuds, la descente jusqu'à l'épave du Titanic dure environ 12 heures. David Pogue indique que le Titan dispose tout de même d'«une sorte» de toilettes.
Pour être mis à l'eau, le Titan est attaché à une plateforme flottante, qui s'immerge progressivement en glissant sur une rampe reliée à un bateau. Quand l'engin atteint une profondeur d'une dizaine de mètres, il est détaché de la plateforme par des plongeurs et peut entamer sa descente.
David Pogue raconte que l'écoutille est fermée de l'extérieur avec 17 boulons. Il n'y a pas d'autre sortie. Une fois dans l'eau, le Titan est guidé par un navire de surface, qui communique avec le pilote par le biais de messages textuels. C'est la seule manière de s'orienter. L'engin a déjà eu quelques soucis de communication: en 2021, il a perdu tout contact avec la surface pendant plus de deux heures.
David Pogue a pu effectuer la plongée jusqu'au Titanic et revenir à la surface en toute sécurité. Les derniers occupants du sous-marin n'ont, malheureusement, pas eu cette chance.
