Il se réjouissait tant, Hamish Harding, de cette nouvelle aventure. Il faut dire que le Britannique de 58 ans a tout essayé. De la conquête des profondeurs à celle du Grand Nord, en passant par celle de l'espace.
C'est donc tout excité que le richissime aventurier s'est lancé, le week-end dernier, à l'assaut d'une nouvelle prouesse: s'enfoncer plus de 4000 mètres sous les mers, pour apercevoir l'épave du RMS Titanic de ses propres yeux, lors de «la première et seule mission habitée vers le Titanic en 2023» - selon ses propres affirmations.
C'est peu dire que Hamish Harding avait le goût du risque. Le Britannique, que les médias qualifient de «milliardaire» (à l'exception du magazine Forbes, qui, lui, précise ne pas retrouver le Britannique dans sa liste) avait les moyens de financer son besoin de sensations fortes.
Pilote, aventurier et fondateur d'une société d'aviation spécialisée dans les hélicoptères et les jets privés, expatrié depuis des années à Dubaï, le quinquagénaire a passé ces dernières années à aligner les records aux titres à rallonge. Au moins quatre figurent dans le Guinness Book, parmi lesquels le «tour du monde le plus rapide en avion» et le «temps le plus long passé dans la partie la plus profonde de l'océan, en une seule plongée».
Non-content de ce titre, il s'était envolé dans l'espace l'année suivante, à bord de Blue Origin, cinquième vol spatial habité sous la houlette du milliardaire Jeff Bezos. Une expérience à 1 million de dollars qui semble l'avoir convaincu: il s'était dit prêt à dépenser cette somme pour payer le voyage à un «Flat-Earther». Vous savez, les défenseurs de la théorie selon laquelle la Terre est plate. Pourquoi?
Dimanche matin, le «spécialiste de mission» partageait encore avec ses abonnés sur Facebook et Instagram, les dernières nouvelles de son périple, amorcé deux jours plus tôt depuis Terre-Neuve, au Canada.
Organisé par la société Ocean Gate Expeditions, qui se targue de conduire les explorateurs fortunés dans les profondeurs abyssales de l'Atlantique, le voyage n'est pas destiné au touriste moyen. «Ce n'est pas un ménage à la Disney», affirme un ancien passager dans un clip promotionnel. «Il y a beaucoup de risques réels impliqués, et il y a beaucoup de défis.» Bref, pas de promenade de santé. Une véritable mission.
Chaque année, cinq «spécialistes de mission» sont ainsi recrutés pour mener «une étude scientifique et technologique de l'épave». Critères de la sélection? Avoir au moins 18 ans, «être à l'aise dans des environnements dynamiques où les plans et les horaires peuvent changer», avoir de la force, de l'équilibre, une mobilité et une flexibilité de base, notamment «être capable de grimper sur un escabeau de six pieds». Et, évidemment, 250 000 dollars en poche, le prix d'une expédition.
Parmi les précédents «spécialistes de mission» choisis pour faire le voyage, l'an dernier? Un acteur, un chef, un banquier et un vidéaste.
Pour cette odyssée sous-marine, quatre autres passagers tenaient compagnie au riche aventurier. Ils ont eux aussi été déclarés «malheureusement perdus» par Ocean Gate ce jeudi soir. Parmi eux, le plongeur français Paul-Henri Nargeolet, alias «Monsieur Titanic», 35 plongées submersibles au compteur - dont la toute première expédition de récupération du Titanic, en 1987. Il était l'un des plus fins connaisseurs de l'épave du monde.
Les trois autres passagers étaient le fondateur de la société OceanGate en personne, Stockton Rush, ainsi qu'un entrepreneur pakistanais du nom de Shahzada Dawood, 48 ans, et son fils, Suleman, 19 ans.
Selon le Daily Mail, la famille Dawood est parmi les plus riches du Pakistan. Elle entretient des liens étroits avec le Royaume-Uni, où Shahzada vivait dans un manoir du Surrey avec son épouse Christina, coach de vie, et leurs deux enfants. Il était vice-président d'Engro Corporation, qui produit des engrais, de la nourriture et de l'énergie.
45 minutes après le début de leur mission, le sous-marin a perdu contact dimanche, alors que le navire se trouvait juste au-dessus de l'épave du Titanic, à 4000 mètres sous la surface. Les recherches auront duré plusieurs jours, malheureusement en vain.
