Cette destination grecque secrète commence à séduire les Suisses
«La Grèce, ça passe toujours», m’a lancé l’un de mes compagnons de voyage pendant le repas de midi qui a suivi notre arrivée. Beaucoup sont du même avis. Le pays figure parmi les destinations de vacances les plus prisées, et pas seulement pour les Suisses.
Mais le revers de la médaille, c'est le tourisme de masse. Que ce soit en Crète, à Corfou, à Kos ou à Rhodes, sur de nombreuses îles grecques, il est depuis longtemps impossible de passer des vacances au calme, et encore moins en solitaire.
Il existe pourtant des coins tranquilles, que tout le monde ne connaît pas et que ni les vacanciers ni, pire encore, les fêtards n’ont pris d’assaut. L’ouest du Péloponnèse, la péninsule qui prolonge le continent vers le sud, en fait partie.
Patras est la porte d’entrée de la région par la terre comme par la mer. La plupart des voyageurs quittent la ville dès que leur ferry accoste. Même ceux qui atterrissent au minuscule aéroport d’Araxos filent en général droit vers la côte ouest et ses plages de sable longues de plusieurs kilomètres. A tort.
Une terre qui se découvre
Il faut l’admettre, Patras n’est pas un joyau. On y construit trop de choses en même temps. La troisième ville de Grèce, qui s’anime surtout à l’époque du carnaval, en janvier, et attire alors des visiteurs du pays comme de l’étranger, est en pleine transformation. Des habitants s’excusent même auprès de nous de l’état de leur ville.
Il y a pourtant des choses à découvrir, par exemple Agios Andreas, la cathédrale Saint-André. C’est la plus grande église du pays et la troisième plus grande de style byzantin des Balkans. Son intérieur coloré peut accueillir jusqu’à 5500 personnes. Pendant que les visiteurs parcourent l’édifice, des chants de moines s’échappent de haut-parleurs. Cette «musique de fond» discrète confère à la visite un certain recueillement.
Achevée en 1974, l’église se trouve dans la partie la plus récente de la ville appelée Kato Poli, au bord de la mer. Ano Poli, la vieille ville, s’étend sur une colline. Le lien le plus marquant entre les deux quartiers est l’escalier Agiou Nikolaou, qui compte officiellement 193 marches. Sur la colline se dressent notamment un château médiéval et un théâtre romain de l’Antiquité, qui accueille encore aujourd’hui des événements culturels.
Un pont à l'américaine
Un autre monument emblématique, le pont Rio-Antirio, se trouve à l’est de la ville. Inauguré en 2004, il relie le continent au Péloponnèse. L'ouvrage ne correspond pas du tout au stéréotype classique de la Grèce. Considéré comme un chef-d’œuvre d’ingénierie moderne, c’est l’un des plus longs ponts à haubans du monde. L’un de mes compagnons de voyage raconte:
Aussi impressionnant que soit ce pont, on s’étonne toutefois de croiser sur place des gens installés sous des parasols. Car la côte ouest est un véritable paradis pour les vacances balnéaires, en particulier la péninsule de Kyllini.
Autre atout de Kyllini, des couchers de soleil spectaculaires. Chaque soir, le soleil disparaît dans la mer entre les îles de Zante et de Céphalonie. Ithaque, la patrie d’Ulysse, n’est pas très loin non plus. Le film L’Odyssée, sorti cet été au cinéma, a une fois de plus fait parler de cette île mythique.
Le mont Olympe
Une petite ville située à environ une heure de route de Kyllini est bien plus célèbre encore, Olympie. C’est ici que se sont déroulés pour la première fois les Jeux olympiques, en 776 avant notre ère. A l’époque, seuls des Grecs y participaient.
Les femmes n’étaient même pas admises dans le public, non pas parce que les athlètes concouraient nus, mais parce qu’elles détournaient soi-disant les hommes de la véritable raison d’être des Jeux, c'est-à-dire les discussions diplomatiques durant les pauses entre les épreuves.
Les Jeux étaient également une fête religieuse. Le site abritait un temple pour Zeus et un pour la déesse Héra. Le temple du ciel et du tonnerre contenait l’une des sept merveilles du monde antique: la statue de Zeus de Phidias, entièrement fabriquée en ivoire et en or.
Pour réaliser cette œuvre haute de 13 mètres, on a construit un atelier spécialement sur place. Il ne reste aujourd’hui plus rien de la statue. Sur le site, on ne voit plus que les fondations du temple et le socle de la statue.
Les statues et les autres objets que des Allemands ont découverts lors des fouilles sont exposés dans un musée. Mieux vaut le visiter dès son arrivée. Une maquette du site aide à s’orienter durant la visite.
Là encore, il est recommandé d’arriver tôt, car vers 11 heures, les touristes débarqués des bateaux de croisière sur le port de Katakolo affluent. Même dans le Péloponnèse, impossible d’échapper entièrement aux flots de touristes et aux boutiques de bibelots.
Un spa en plein air
Mais les touristes s’aventurent rarement jusqu’à la source thermale de Kyllini. Les habitants ne jurent que par ce spa naturel. Certains s’enduisent chaque jour de la tête aux pieds de la boue noire que l’on peut puiser près de la source. D’autres remplissent aussi des bouteilles de cette eau pour la boire. Une idée peu appétissante, vu l'odeur de soufre qu'elle dégage. Mais si cela fait effet, on ne les jugera pas.
Durant l’Antiquité déjà, on misait sur les vertus curatives de la source, comme en témoignent les ruines d’un bain romain. Marlène, 75 ans, originaire du canton de Zurich, nous raconte qu’elle vient à la source depuis 6 jours pour s’en enduire le poignet. La retraitée s’est blessée peu après avoir quitté sa maison en camping-car. Elle dit:
Marlène fréquente la région depuis de nombreuses années. Elle n’apprécie guère l’intérêt d'un journaliste suisse pour l’ouest du Péloponnèse. Selon elle, la destination est de toute façon déjà bien plus populaire qu’il y a 10 ans. Elle lance:
Marlène connaît bien la région et partage avec nous l'un de ses bons plans. A un jet de pierre de la source, se trouve un théâtre romain entouré d’eucalyptus et étonnamment bien conservé.
Pas étonnant, puisqu’il ne date pas de l’Antiquité, mais des années 1970, comme le montre une brève recherche. Il s’accorde néanmoins bien à la région, car, comme elle, il est discret mais gagne à être connu.
Ce voyage a été rendu possible par Tui, Grecotel et Chairlines.
Traduit de l'allemand par Joel Espi
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