«Le British Museum tout entier n'est qu'une scène de crime active.» C'est avec cette phrase que l'humoriste britannique Jon Oliver décrétait la naissance, sans le savoir, de l'un des mèmes les plus populaires de l'internet, le 15 novembre 2015.
Littéralement baptisé «Le British Museum vole des objets» (British Museum Stealing Things dans sa version anglaise), ce courant de mèmes porte sur la nature pour le moins controversée de certains objets exposés dans le musée londonien. Ce dernier abrite, en effet, de nombreux artefacts que l'Empire britannique a volés et pillés dans ses colonies. C'est, du moins, ce que soutiennent plusieurs pays, qui ont formulé des demandes de restitution.
Celles-ci sont rarement couronnées de succès. La Grèce en sait quelque chose: le pays tente depuis quarante ans de se faire restituer les marbres d'Elgin, un ensemble de sculptures qui ornaient le Parthénon à Athènes et qui constituent l'une des pièces maîtresses du musée. Ce week-end encore, le premier ministre grec avait promis d'aborder le sujet lors de sa visite au Royaume-Uni, assurant à la BBC que les marbres avaient été «volés».
Son homologue britannique n'a pas apprécié. Vexé par ces propos, Rishi Sunak a annulé à la dernière minute une rencontre prévue ce mardi. Les marbres «appartiennent légalement» au British Museum, a-t-il martelé, par le biais de son porte-parole.
Les marbres d'Elgin ne sont pas un exemple isolé. De tous les musées britanniques, le British Museum est, en effet, celui qui possède le plus grand nombre d'objets volés tout au long de l'histoire de l'Empire, selon l'avocat Geoffrey Robertson. Du constat au mème, il n'y a qu'un pas. Qui a été franchi à la suite de la phrase de Jon Oliver rapportée en début d'article, retrace le site de référence Know Your Meme.
Pourtant, jusqu'en septembre 2019, les mèmes sur la collection du British Museum n'ont qu'une présence limitée en ligne, poursuit le site. Une poignée de tweets viraux vont se charger de leur ouvrir grand les portes de l'internet, entre fin 2018 et 2019.
Comme souvent dans ce domaine, c'est sur Reddit que la chose prend véritablement de l'ampleur, ce qui ne manque pas d'arriver dans les semaines qui suivent. Les blagues sur le British Museum deviennent une tendance définie à l'automne 2019, lorsqu'un utilisateur poste l'image ci-dessous, qui cumule 79 600 likes:
C'est la consécration. Les mèmes sur le musée londonien envahissent rapidement la plateforme, avant de se déverser sur d'autres réseaux sociaux. Twitter voit, de nouveau, le phénomène fleurir, les blagues sur le British Museum cumulant des dizaines, voire des centaines de milliers de réactions.
En voici quelques-unes:
no one:
— aimz (@mochichara) September 27, 2021
the British Museum: pic.twitter.com/VqMflmUNvR
Nobody: ...
— Sergio (@sergioandresbm) October 16, 2020
The British Museum: pic.twitter.com/hkaGqdcdDL
The contents of the British Museum https://t.co/TWlyg7vXj8
— pariah carey. صاروخ صغير (@yalldontIqra) November 13, 2020
When the British Museum gives back all its stolen artifacts. pic.twitter.com/YW65xKqNOL
— Pat Ashe (@patrickashe) April 26, 2020
The only reason there are pyramids in Egypt is because they are too heavy to carry to the British Museum.
— David Van Wyk (@_David_Van_Wyk) July 4, 2021
La dernière controverse sur les marbres d'Elgin intervient donc dans un contexte où les mèmes sur le British Museums sont une réalité bien établie et appréciée. C'est notamment le cas sur X, où des comptes de référence tels que No Context Brits ressortent régulièrement des blagues de ce type. Et qui n'ont évidemment pas loupé l'occasion:
— No Context Brits (@NoContextBrits) November 26, 2023
