124 000 e-mails, messages et présentations internes de 2013 à 2017, analysés par le journal britannique The Guardian et 180 journalistes internationaux, montrent comment le service de transport Uber a tenté de manipuler des politiciens, des scientifiques et des professionnels des médias.
Ce n'est pas une surprise: une commission d'enquête dirigée par l'ancien ministre américain de la Justice Eric Holder avait déjà dressé un bilan désastreux en 2017.
D'ailleurs, après des années de scandales, le patron d'Uber, Travis Kalanick, avait dû quitter son poste, nous étions fin 2017. En effet, cinq des six principaux investisseurs avaient alors perdu patience après une série de scandales sans précédent. Ceux-ci l'ont expulsé de sa propre entreprise.
Travis Kalanick, seul coupable, s’est mis lui-même dans le pétrin: né en 1976, il a dirigé l'entreprise pendant huit ans de la même manière que Donald Trump a gouverné les Etats-Unis, à savoir en mode chaotique. Les problèmes de sexisme, de harcèlement et de scandales réguliers chez Uber remontent à des années. En voici un aperçu.
Selon des médias américains, des employés d'Uber à New York ont réservé des trajets auprès du nouveau rival de l'époque, Gett, pour ensuite les annuler à la dernière minute. Avec ces fausses réservations, Uber faisait perdre du temps aux chauffeurs de Gett, qui transportaient moins de vrais passagers. La presse s'est fait l'écho de cette manœuvre perfide et l'entreprise a dû s'excuser.
En 2014, Uber a le vent en poupe. Interrogé par un journaliste sur les répercussions de ses succès commerciaux sur sa vie privée, Kalanick répond: «On appelle ça des ‹boob-ers› ». Cette remarque sexiste lui vaut une gifle médiatique. Des années plus tard, il s'avère que cette phrase prétendument anodine est symptomatique de la culture d'entreprise d'Uber.
«Uber inonde apparemment son concurrent américain Lyft de fausses réservations de trajets afin de nuire à son activité. En outre, les chauffeurs Lyft sont incités à quitter leur entreprise par des spams», écrit le portail d'information Futurezone.
Lors d'un dîner avec des personnes riches et influentes à New York, le chef des affaires d'Uber Emil Michael déclare qu'il préférerait que les journalistes critiques et leurs familles soient espionnés. En petit comité, il parle de faire pression sur les journalistes critiques en leur donnant des détails sur leur vie privée afin de les réduire au silence. Manque de pot: des journalistes qui écoutent sa diatribe assistent également au dîner.
Selon Buzzfeed, Michael aurait envisagé d'engager pour un million de dollars des spécialistes de l'enquête. Ceux-ci pourraient enquêter sur les journalistes critiques et leurs proches et mettre au jour des faits désagréables concernant leur vie privée.
Le responsable d'Uber a notamment mentionné Sarah Lacy comme victime potentielle d'une campagne de diffamation. Lacy avait vivement critiqué Uber à plusieurs reprises à cause de son sexisme.
Futurezone écrit: «Le directeur d'Uber, Emil Michael, vexé après une interview avec une journaliste, a menacé d'analyser ses trajets et de publier éventuellement des détails scabreux sur sa vie privée. On a ainsi appris que les responsables d'Uber avaient accès à tous les mouvements de véhicules chez Uber grâce à ce que l'on appelle la 'vue de Dieu' ('god's view')».
2/ His remarks showed a lack of leadership, a lack of humanity, and a departure from our values and ideals
— travis kalanick (@travisk) 18. November 2014
Le matin du 15 décembre 2014, une prise d'otages a eu lieu dans un café Lindt Chocolate à Sydney. Un individu a retenu 17 otages pendant plus de 16 heures. La police a bouclé le centre-ville. La demande de trajets Uber pour évacuer les citoyens inquiets a explosé. Les tarifs des trajets, qui s'adaptent en temps réel à la demande du moment, étaient donc jusqu'à trois fois plus élevés que le tarif habituel pendant la prise d'otages.
Ce n'est qu'après une tempête de critiques sur Internet qu'Uber a proposé de rembourser les personnes concernées. Aux Etats-Unis, Uber s'était déjà vu interdire d'augmenter arbitrairement ses prix dans des situations d'urgence.
Uber évalue le comportement de ses utilisateurs. Et ce, de manière si méticuleuse que l'entreprise a pu établir une liste de potentiels coups d'un soir. Début 2015, Uber a évalué, sur la base des commandes nocturnes, quels clients étaient probablement en route pour une telle rencontre. Les résultats ont été publiés dans un blog. Le post a depuis été supprimé.
La collecte de données d'utilisateurs ferait «partie du concept» de la société de transport, a déclaré le directeur d'Uber en Allemagne, suite aux critiques. A l'avenir, l’entreprise se concentrera, toutefois, sur «la réalisation d'évaluations pertinentes».
Début 2015, Tim Cook, le patron d'Apple, a convoqué Travis Kalanick pour un rapport. Apple a failli bannir Uber de ses iPhones, car l'application du service de transport avait collecté sans autorisation des données d'utilisateurs d'iPhone.
Le Spiegel a expliqué l'affaire comme suit:
Les programmeurs d'Uber ont, selon le rapport, eu recours à une astuce: ils ont développé une méthode qui leur permettait de reconnaître clairement les iPhones, même après avoir désinstallé l'application Uber, réinitialisé l'appareil et réinstallé l'application avec de nouvelles données utilisateur. Le New York Times qualifie cette méthode de fingerprinting, c'est-à-dire une sorte d'empreinte digitale numérique.
Selon le rapport, Kalanick a demandé à ses programmeurs d'intégrer dans l'application Uber une clôture virtuelle autour du quartier général d'Apple à Cupertino. Cette fonction, appelée geofencing, désactivait la fonction de surveillance d'Uber dans le périmètre du siège d'Apple, de sorte qu'elle ne serait pas détectée lors des contrôles effectués par les spécialistes d'Apple.
Fin février 2015, Uber admet que les données de près de 50 000 chauffeurs sont tombées entre de mauvaises mains. L'entreprise passe sous silence le piratage pendant des mois. Le vol de données aurait été détecté dès la mi-septembre 2014, alors qu'il se serait produit à la mi-mai.
Le ministère public néerlandais a perquisitionné le siège européen d'Uber à Amsterdam. L'entreprise avait déjà reçu une amende d'un montant de 450 000 euros, car l'offre de dumping d'Uber, UberPop, avait été jugée illégale par un tribunal néerlandais. Les autorités soupçonnent Uber d'avoir continué à proposer UberPop malgré la sanction financière.
UberPop, c'est-à-dire les trajets avec des chauffeurs non enregistrés dans des voitures privées non contrôlées, est controversé dans le monde entier, car Uber transfère tous les risques sur les chauffeurs et les passagers.
Contrairement à UberX ou UberBlack, UberPop est particulièrement avantageux, car Uber ne paie pas de prestations sociales à ses chauffeurs privés et ne s'occupe pas non plus de la sécurité des passagers (par exemple des contrôles techniques des voitures).
Des recherches menées par la Sonntagszeitung révèlent, mi-2016, qu'Uber ne paie pratiquement pas d'impôts en Suisse. La société Uber Switzerland GmbH, dont le siège est à Zurich, a déclaré un bénéfice net imposable d'à peine 35 900 francs pour l'année fiscale 2014. Selon le calculateur d'impôts de la ville de Zurich, il en résulte une dette fiscale de 2924 francs pour les personnes morales. L'analyste financier Michael Studer de la banque privée Julius Bär estime, en raison de la taille du marché suisse, que le chiffre d'affaires d'Uber Switzerland s'est élevé à 14 millions de francs en 2014. Celui-ci devrait entre-temps avoir atteint 30 millions de francs.
En Suisse aussi, des chauffeurs du service du taxi à bas prix Uber se font régulièrement arrêter lors de contrôles de police. Il ne s'agit pas de chauffeurs Uber licenciés (UberX et UberBlack), mais de chauffeurs privés UberPop qui transportent des passagers avec leur propre voiture sans autorisation de taxi.
Les voitures privées UberPop ne sont souvent pas équipées d'un tachygraphe. Comme les chauffeurs conduisent pour leur propre compte, il leur est donc facile de ne pas respecter le temps de repos quotidien ou le jour de repos hebdomadaire.
En 2015 et 2016, 559 chauffeurs UberPop ont été dénoncés en Suisse. Selon la police cantonale de Zurich, «ces infractions sont passibles d'amendes pouvant aller jusqu'à 10 000 francs».
L'ancien expert en informatique de la société Uber, Ward Spangenberg, porte de graves accusations devant le tribunal: des employés auraient pu suivre les itinéraires des clients d'Uber, dont des hommes politiques et des célébrités comme la chanteuse Beyoncé, alors qu'Uber avait promis de changer cette pratique après un précédent scandale lié à la protection des données.
Susan Fowler, une ancienne développeuse de logiciels chez Uber, porte de graves accusations de sexisme contre l'entreprise et en particulier contre son supérieur.
Selon Fowler, son patron lui a écrit le premier jour après sa période d'essai qu'il souhaitait avoir une relation. Il lui a envoyé plusieurs messages avec une intention non équivoque :
Le harcèlement sexuel est évident. Malgré cela, la direction d'Uber n'a pas voulu agir. Fowler s'est vu répondre que son supérieur ne s'était pas fait remarquer jusqu'à présent par un comportement fautif. Aussi, il serait trop important pour être licencié. On s'en tient donc à un avertissement. En discutant de lui avec des collègues de travail, Fowler aurait appris que son patron avait déjà été signalé à plusieurs reprises au service des ressources humaines pour des faits similaires.
Selon Fowler, environ 25 % de femmes travaillaient encore dans l'entreprise au début de son activité – elles n'étaient plus que 3% environ lorsqu'elle a démissionné fin 2016.
Travis Kalanick, le grand patron, annonce des enquêtes internes – une fois de plus.
1/ What's described here is abhorrent & against everything we believe in. Anyone who behaves this way or thinks this is OK will be fired. https://t.co/6q29N7AL6E
— travis kalanick (@travisk) 20. Februar 2017
L'enquête est menée par l'ancien ministre américain de la Justice Eric Holder. Son rapport révélera, quelques mois plus tard, le véritable bourbier de sexisme, de discrimination et de harcèlement moral chez Uber. C'est ce qui coûtera son poste à Kalanick.
Le New York Times passe le dossier Uber au peigne fin. Les journalistes du NYT ont interrogé plus de 30 anciens et actuels employés, consulté des e-mails et des chats internes et analysé des enregistrements sonores de réunions.
Dans le rapport, ils décrivent la culture d'entreprise comme «dépourvue de scrupules». La direction aurait systématiquement incité ses collaborateurs à se livrer une concurrence sans merci. En revanche, les fautes commises par des collaborateurs performants seraient tolérées.
Les recherches du NYT coïncident avec des accusations récurrentes d'anciens collaborateurs.
Après des accusations répétées de sexisme, Uber ne connaît plus de pitié: le nouveau directeur technique doit partir après quelques semaines. Amit Singhal est accusé d'avoir harcelé sexuellement des femmes chez son ancien employeur Google. Le Spiegel Online écrit:
Avec son tweet publié peu après le témoignage très remarqué de Susan Fowler, attirant l'attention sur les mœurs apparemment tolérées chez Uber, Travis Kalanick joint ainsi le geste à la parole.
Uber développe depuis longtemps des voitures autopilotées. En février, la société Waymo, à l'origine des voitures autonomes de Google, accuse Uber d'avoir utilisé une technologie volée. Le développeur Anthony Levandowski, haut placé chez Google/Waymo et dont la start-up a été rachetée par Uber, aurait emporté des informations confidentielles.
Une enquête aurait montré que six semaines avant son départ de la société sœur de Google, Waymo, Levandowski avait téléchargé 14 000 fichiers contenant le design de différents systèmes. Waymo poursuit Uber en justice et Levandowski est licencié.
Fin 2016, une voiture Uber autopilotée a grillé un feu rouge lors d'un essai. Il existe une vidéo de cet incident. Deux collaborateurs d'Uber ont déclaré au New York Times qu'au total, au moins cinq voitures de test avaient grillé des feux rouges et que la direction tentait de dissimuler cet incident. En mars, Uber a provisoirement mis un terme aux essais de taxis-robots.
Début mars, le New York Times a révélé qu'Uber avait utilisé, pendant des années, un logiciel développé par ses soins, appelé Greyball, qui utilisait des données de localisation, des informations sur les cartes de crédit et des détails sur les comptes de réseaux sociaux utilisés pour identifier les employés des autorités dans le monde entier et ainsi contourner les contrôles des autorités.
Le Spiegel décrit la tromperie comme suit:
Uber a vivement rejeté les accusations de fraude envers les autorités: Greyball vise les personnes qui veulent s'en prendre physiquement aux chauffeurs, «les concurrents qui veulent perturber notre travail ou les adversaires qui sont de mèche avec les autorités dans des "opérations d'infiltration" pour piéger nos chauffeurs», a déclaré Uber.
Jeff Jones, le numéro deux derrière Travis Kalanick, quitte l'entreprise après moins d'un an. «Il est clair que les convictions et les approches qui ont guidé ma carrière ne sont pas compatibles avec ce que j'ai vu et vécu chez Uber», a déclaré Jones lors de son départ après seulement sept mois. Avant Jones, Uber avait perdu trois autres cadres supérieurs en 2017.
Début mars, l'agence de presse Bloomberg publie une vidéo peu flatteuse pour Travis Kalanick: Un chauffeur Uber a secrètement filmé son patron qui est monté dans sa voiture. Le ton monte progressivement et la discussion se termine par une dispute.
Kamel, chauffeur Uber, confronte Kalanick aux réductions de prix prévues pour le service UberBlack. Kamel critique le fait qu'Uber mène la lutte contre la concurrence sur le dos de ses employés. Il serait en faillite à cause de cela. Le chef du groupe réagit durement aux reproches du chauffeur et remet Kamel à sa place avant de quitter la voiture.
La commission d'enquête dirigée par l'ancien ministre américain de la Justice Eric Holder révèle d'innombrables dysfonctionnements chez Uber. Le rapport révèle du sexisme, de la discrimination, du mobbing, de la vulgarité, de l'alcoolisme, des défaillances de la direction et de l'espionnage d'entreprise présumé.
Le New York Times le résume ainsi:
Le 13 juin, une nouvelle bombe éclate: Travis Kalanick fait savoir, par e-mail, à ses quelque 12 000 collaborateurs Uber qu'il fait une pause «pour réfléchir, travailler sur lui-même» et devenir le patron «que cette entreprise mérite».
L'arrêt de Kalanick n'est évidemment pas volontaire. Après tous les scandales des dernières semaines, mois et années, il était sous une pression massive. Le conseil d'administration d'Uber avait auparavant examiné le rapport de 13 pages d'une enquête indépendante. Le document se lit comme un acte d'accusation contre Kalanick et son style de direction. 215 plaintes ont été mises au jour au cours de l'enquête. Elles vont du sexisme, de la discrimination, du mobbing, de la vulgarité, de l'alcoolisme, de l'échec du management jusqu'à l'espionnage présumé de l'entreprise.
Après le rapport désastreux sur l'ambiance de travail, Uber veut se réformer. Un groupe de 14 directeurs doit diriger Uber pendant que Kalanick est en congé.
Auparavant, Uber s'était déjà séparé de 20 collaborateurs en raison d'un prétendu sexisme. De nouvelles structures et de nouveaux mécanismes de contrôle doivent désormais être mis en place afin d'éviter de tels cas.
Le directeur Emil Michael, un proche de Kalanick, quitte également l'entreprise. On ne sait pas si Michael s'est retiré de sa propre initiative ou s'il a été poussé à le faire. Son départ aurait été mentionné dans le rapport d'enquête d'Eric Holder comme l'une des nombreuses mesures visant à améliorer la culture d'entreprise chez Uber.
Eric Alexander, un cadre supérieur d'Uber, se serait procuré les dossiers médicaux d'une femme qu’un chauffeur Uber avait violée. Selon les médias, Alexander voulait ainsi mettre en doute la crédibilité de cette femme. Celle-ci a porté plainte contre Uber et Alexander a également été licencié.
Un épisode survenu lors d'une réunion des employés montre à quel point Uber est encore loin d'une nouvelle ère. Le conseil d'administration a annoncé aux employés le congé de Kalanick. Lorsqu'Arianna Huffington, qui a contribué à promouvoir les réformes chez Uber au sein du conseil d'administration, plaide pour un rôle plus important des femmes au sein de l'entreprise, son collègue du conseil d'administration David Bonderman l'interrompt et lui dit:
Entre-temps, Bonderman a démissionné du conseil d'administration.
Mi-juin, le Conseil d'Etat zurichois déclare illégales les courses UberPop effectuées à titre professionnel. Les chauffeurs UberPop qui ne disposent pas d'une autorisation de transport professionnel enfreignent donc la loi suisse. Selon le gouvernement cantonal, les chauffeurs UberPop réguliers ont besoin d'une autorisation comme les chauffeurs de taxi et doivent en outre installer un tachygraphe afin de pouvoir contrôler les temps de repos prescrits par la loi.
Les services UberX et UberBlack restent autorisés. Pour ces deux offres, un tachygraphe et une autorisation de transport sont obligatoires.
Le cofondateur d'Uber, Travis Kalanick, est lâché par les principaux investisseurs. Son arrêt temporaire se transforme en départ définitif.
Peu après son licenciement, il aurait été en deuil de sa mère, décédée dans un accident de bateau. «J'aime Uber plus que tout au monde et, en ce moment difficile de ma vie personnelle, j'ai accepté la demande des investisseurs de me mettre à l'écart pour qu'Uber puisse revenir à sa construction plutôt que d'être distrait par une autre bataille», a déclaré Kalanick, cité par le New York Times, dans une déclaration non publiée pour l'instant.
On apprend maintenant que plus d'un an auparavant, Uber s'est fait voler les données d'environ 50 millions de passagers. Il s'agit de noms, d'adresses e-mail et de numéros de téléphone d'utilisateurs du monde entier, a expliqué Uber. En outre, les cybercriminels auraient également eu accès aux données d'environ sept millions de chauffeurs. Au lieu d'informer les personnes concernées et le public, Uber a payé environ 99 000 francs aux hackers pour dissimuler le piratage.
Uber annonce qu'à partir du 1er juin 2018, il renoncera dans toute la Suisse à son offre controversée à bas prix UberPop. L'entreprise justifie sa décision par le fait que le service à bas prix «ne permette pas d'atteindre un succès économique». En clair, cela signifie que les chauffeurs suisses d'UberPop, qui conduisent pour leur propre compte, travaillent à perte et que les chauffeurs viendront donc à manquer dans un avenir proche.
Les juges ont tranché: Uber sera juridiquement assimilé aux services de taxi en Europe. Uber a donc besoin d'une licence comme toute autre entreprise de taxi. Ainsi, le service de transport à bas prix UberPop, controversé depuis des années, avec ses chauffeurs non licenciés dans des voitures privées non contrôlées, est désormais révolu. La plupart des grandes villes européennes, y compris la Suisse, avaient déjà interdit UberPop auparavant.
En Suisse, Uber a annoncé quelques jours avant la décision du tribunal qu'il renonçait à UberPop dans toute la Suisse à partir du 1er juin 2018. Les services UberX et UberBlack avec des chauffeurs licenciés ainsi que «UberGreen» avec des véhicules électriques seront maintenus.
Uber a utilisé des méthodes agressives pour manipuler les décisions politiques dans plusieurs pays. C'est ce qui ressort de documents confidentiels qui ont été transmis au journal britannique The Guardian. «Uber a enfreint des lois, trompé la police et influencé des gouvernements par un lobbying secret», écrit le journal après avoir analysé plus de 124 000 documents, les «Uber Files».
Les e-mails confidentiels et des messages, entre autres, montrent comment les employés d'Uber sont entrés en contact avec plus de 700 politiciens et près de 600 fonctionnaires en chef afin d'influencer directement les lois relatives aux services de taxi dans leurs pays respectifs.
La fuite de données concerne des documents datant de 2013 à 2017, c'est-à-dire de l'époque où Kalanick était à la tête de l'entreprise. Uber aurait utilisé des méthodes douteuses pour recruter des hommes politiques de haut rang comme Emmanuel Macron, l'actuel président français, des journalistes et des scientifiques. En 2015, Macron, alors ministre de l'Economie, aurait fait en sorte, à la demande de l'entreprise, qu'une ordonnance critique à l'égard d'Uber soit désamorcée en France. En Allemagne, Uber aurait fait appel à une agence de détectives privés pour collecter des informations négatives sur ses rivaux.
Uber ne conteste que partiellement les accusations et indique que l'entreprise a fondamentalement changé.