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Des pluies torrentielles n'ont pas cessé depuis lundi, avec plus de 250 mm tombés dans la région en 24 heures. De nombreux commerces du centre de Byron Bay ont dû fermer après que la montée des eaux a empêché la circulation. La rue principale, habituellement animée, mais pratiquement vide mercredi matin, était transformée en rivière d'eau boueuse.
Non loin de là, la ville d'Alstonville a vu tomber 420 mm de pluie en 24 heures. Mercredi matin, des milliers de personnes ont dû quitter leur domicile pour se réfugier dans des endroits plus élevés.
Depuis des semaines, l'est de l'Australie subit des conditions météorologiques extrêmes, alimentées par le phénomène La Nina et le changement climatique. Début février, au moins 22 personnes sont mortes lors d'inondations causées par des records de précipitations.
Selon les prévisions, le niveau des eaux pourrait atteindre 11,4 mètres cette semaine dans la ville, mettant à mal les opérations de nettoyage. «Malheureusement, dans la nuit, nos pires craintes se sont réalisées», a déclaré mercredi la ministre des Services d'urgence, Stephanie Cooke.
Les fortes pluies qui se sont abattues sur des terres déjà saturées ont provoqué des «crues soudaines dans un certain nombre d'endroits», a-t-elle ajouté, et plusieurs glissements de terrain ont également eu lieu dans la région.
Lors d'une visite à Lismore à la suite des inondations de février, le Premier ministre australien Scott Morrison a déclaré que le pays «devenait difficile à vivre à cause de ces catastrophes». (ats/mndl)
