Un mammifère de la taille d'un blaireau plantait ses crocs dans les côtes d'un dinosaure faisant trois fois sa taille, quand les deux ont été figés dans la cendre d'une éruption volcanique il y a 125 millions d'années. Cette scène de lutte a été découverte sous la forme d'un fossile très bien préservé en Chine.
Cette découverte suggère que de petits mammifères pouvaient s'en prendre aux dinosaures qui dominaient la faune de la période du Crétacé, expliquent des chercheurs dans la revue Scientific Reports parue mardi.
C'est la première fois que l'on découvre un fossile montrant le combat entre un mammifère et un dinosaure, selon Jordan Mallon, paléontologue au Musée canadien de la nature, qui a cosigné l'étude menée par des scientifiques chinois. En découvrant le fossile, «je n'en ai pas cru mes yeux», dit-il à l'AFP.
Les mammifères étaient jusqu'ici considérés comme trop petits pour s'en prendre aux dinosaures pendant les quelques dizaines de millions d'années où ils se sont côtoyés. Mais le fossile montre un Repenomamus robustus dominant un Psittacosaurus lujiatunensis, un herbivore haut d'un mètre vingt et doté d'un bec semblable à celui d'un perroquet.
La façon dont les deux squelettes sont enlacés montre que le mammifère ne se repaissait pas du cadavre d'un dinosaure, selon Jordan Mallon.
Le squelette du dinosaure ne porte pas d'autres traces de morsures, qui seraient typiques de celles que laisse un animal qui a dévoré une charogne.
S'il est rare que des mammifères s'en prennent à des animaux beaucoup plus gros qu'eux, un exemple existe encore de nos jours, avec le glouton qui a été observé attaquer un caribou, beaucoup plus imposant que lui. Le fossile n'a pas permis de déterminer si Repenomamus robustus chassait seul ou en meute.
Ce nouveau fossile est la première preuve qu'il «existait au moins quelques mammifères fougueux, vers le Crétacé (...), capables de mettre à bas un dinosaure adulte», selon Jordan Mallon. La découverte va être exposée dans le musée dépendant d'une école primaire de la ville chinoise de Weihai. (ats)
