Un Nord-Coréen s'est enfui vers la Corée du Sud en traversant la frontière maritime en mer Jaune, a annoncé jeudi Séoul. C'est la première fois en quinze mois qu'un transfuge emprunte cette voie. En mai 2023, une famille de neuf personnes avait fui en bateau.
«L'armée sud-coréenne a mis en sécurité un individu présumé nord-coréen et l'a remis aux autorités compétentes», a déclaré l'état-major interarmées sud-coréen. Et d'ajouter qu'aucun mouvement inhabituel de l'armée nord-coréenne n'avait été détecté.
«Les autorités enquêtent sur le processus exact» ayant conduit à la défection de cette personne, arrivée tôt jeudi sur l'île de Gyodong, située au large de la côte ouest de la péninsule, à moins de cinq kilomètres de la Corée du Nord, a précisé l'état-major.
«Deux transfuges avaient été initialement repérés, ce qui soulève la possibilité que l'un d'entre eux n'ait pas réussi à traverser», a de son côté signalé l'agence de presse sud-coréenne Yonhap, citant des sources militaires anonymes.
La plupart des transfuges passent d'abord par la Chine voisine, puis par un pays tiers comme la Thaïlande, avant de rejoindre la Corée du Sud. Des dizaines de milliers de Nord-Coréens ont fui vers la Corée du Sud depuis que la péninsule a été divisée par la guerre dans les années 1950.
Le rythme des évasions avait considérablement diminué depuis 2020. La Corée du Nord avait verrouillé ses frontières pour empêcher la propagation du Covid-19 en donnant pour ordre de tirer à vue le long de la frontière avec la Chine.
Mais le nombre des transfuges, surtout des diplomates et des étudiants, a presque triplé l'an dernier pour atteindre 196, contre 67 en 2022, a souligné Séoul en janvier.
Ahn Chan-il, un transfuge devenu chercheur qui dirige l'Institut mondial d'études sur la Corée du Nord, estime que la dernière défection en date pourrait être le signe que ces mesures portent leurs fruits. «Les tracts anti-Pyongyang distribués par des militants sud-coréens et les émissions par haut-parleur peuvent susciter des émotions chez les Nord-Coréens et les inciter à faire défection», a-t-il dit à l'AFP. (jch/ats)
