Le budget militaire augmentera de 7.1% cette année, a annoncé le ministère des Finances, à l'ouverture de la session plénière annuelle de l'Assemblée nationale populaire (ANP, le Parlement chinois).
Ce pourcentage est en hausse par rapport à l'an dernier (+6.8%). Il s'agit de la plus forte progression depuis 2019 (+7.5%).
Avec cette enveloppe de 1450 milliards de yuans (230 milliards de dollars), la Chine dispose du deuxième budget de défense mondial, après les Etats-Unis (740 milliards de dollars prévus pour 2022).
Surtout, la progression des dépenses militaires chinoises est nettement supérieure à la croissance attendue du PIB, fixée samedi par le Premier ministre Li Keqiang à 5.5% pour l'année en cours.
Cette augmentation survient alors que les tensions mondiales se sont accrues la semaine dernière avec l'intervention russe en Ukraine, que Pékin s'est jusqu'à présent refusé à condamner, disant «comprendre» les préoccupations de Moscou pour sa sécurité.
Lors d'une visite du président russe Vladimir Poutine à Pékin début février, les deux pays se sont prononcés contre l'expansion de l'Otan.
Le président chinois Xi Jinping a obtenu de son côté le soutien de son voisin pour dénoncer «l'influence négative pour la paix et la stabilité» des Etats-Unis dans la région Asie-Pacifique.
Pékin ne cesse d'élever la voix pour s'en prendre au régime rival de Taïwan, l'île qu'il considère comme une de ses provinces et dont il se réserve le droit de s'emparer par la force.
L'an dernier, le régime communiste a multiplié les incursions dans la zone d'identification de défense aérienne de Taïwan, en réponse notamment à des visites de hauts responsables américains dans l'île.
Le mois dernier, Xi Jinping a ordonné à toutes les unités militaires de mener des «exercices orientés vers le combat» et d'améliorer leurs capacités en matière «d'affrontements informatiques».
Le renforcement de l'armée chinoise suscite la méfiance récurrente des nations voisines, alimentée par un manque de transparence sur ce que le budget militaire recouvre exactement.
La Chine revendique ainsi sa souveraineté:
Les Etats-Unis envoient régulièrement des navires de guerre en mer de Chine méridionale pour y contrarier les prétentions territoriales de Pékin, mais aussi à proximité de Taïwan pour y soutenir les dirigeants locaux.
Dans ce contexte, l'armée de Pékin poursuit sa modernisation avec l'objectif de rattraper l'avance technologique de Washington.
Selon le Pentagone, l'Armée populaire de libération (APL) a notamment lancé l'an dernier un planeur hypersonique, qui a fait le tour de la Terre à plus de 6000 km/h.
L'appareil aurait tiré un projectile pendant sa course, une performance qui semble avoir pris de court les Américains, Washington ne disposant pas encore de ce type d'armement.
«L'un des moyens d'y parvenir est de prouver que les besoins de l'APL restent une priorité», ajoute James Char.
De son côté, l'armée chinoise donne la priorité à la modernisation de ses équipements «afin de devenir une force entièrement mécanisée et informatisée». (ats/myrt)
