Le premier décollage de la plus grande fusée du monde, Starship, développée par SpaceX pour des voyages vers la Lune et Mars, sera retenté jeudi. Lundi, le lancement a été reporté à la dernière minute à cause d'un problème technique.
La nouvelle fenêtre de tir s'ouvrira jeudi à 08h28 locales (15h28 heure suisse) pour un tout petit peu plus d'une heure, a annoncé l'entreprise. Le lancement de cette géante de 120 mètres doit avoir lieu depuis la base spatiale Starbase, à l'extrême sud du Texas aux Etats-Unis.
Lundi matin, les conditions météo étaient idéales et le remplissage de la fusée avec son carburant cryogénique, de l'oxygène et du méthane liquides, se passait comme prévu. Mais «une valve semble être gelée», a finalement tweeté Elon Musk, le patron de SpaceX, avant que le report ne soit officiellement annoncé, moins de 10 minutes avant l'heure de décollage prévue.
Environ trois minutes après le décollage, Super Heavy doit se détacher et retomber dans les eaux du golfe du Mexique. Le vaisseau Starship doit alors allumer ses six moteurs et continuer seul son ascension, jusqu'à environ 150 km d'altitude. Après avoir effectué un peu moins d'un tour de Terre durant environ une heure, il doit retomber dans l'océan Pacifique.
Mais il s'agit là du «meilleur scénario», a fait savoir SpaceX, tant l'issue du vol d'essai est incertaine. Le but est surtout de récolter un maximum de données pour améliorer les prochains prototypes. Elon Musk a tenu à tempérer les attentes, en déclarant qu'atteindre l'orbite du premier coup était peu probable. Il s'est contenté d'espérer que le pas de tir ne soit pas détruit par l'explosion des moteurs de Super Heavy au moment de l'allumage. «Mon plus grand souhait est que, pitié (...) on soit loin du pas de tir avant que quelque chose tourne mal», a-t-il dit. Si celui-ci «fond», le reconstruire pourrait prendre «des mois», a-t-il ajouté.
Ce vol inaugural sera suivi de très près par la Nasa. En effet, l'agence spatiale américaine a choisi ce vaisseau pour faire réatterrir, pour la première fois en plus d'un demi-siècle, ses astronautes sur la Lune, lors de la mission Artémis 3 officiellement prévue en 2025.
A l'avenir, la nouvelle fusée doit être entièrement réutilisable. Super Heavy devra revenir se poser contre sa tour de lancement, équipée de bras pour l'attraper.
Le vaisseau Starship devra, lui, revenir se poser sur Terre à l'aide de rétrofusées. C'est cette manœuvre qui avait été plusieurs fois tentée en 2020 et 2021. Plusieurs prototypes étaient alors redescendus trop vite, et avaient percuté le sol dans d'impressionnantes explosions - avant que l'un d'eux ne réussisse finalement son atterrissage. L'idée d'un lanceur réutilisable, la grande stratégie d'Elon Musk, est de casser les prix. Chaque vol de Starship pourrait à terme ne coûter que «quelques millions» de dollars, a-t-il expliqué dimanche.
La fusée a déjà des clients comme le milliardaire américain Jared Isaacman qui sera aux commandes de son premier vol avec équipage. Un autre milliardaire, le Japonais Yusaku Maezawa, et l'entrepreneur américain Dennis Tito (le premier touriste spatial de l'histoire) ont également annoncé qu'ils monteraient à bord pour un voyage autour de la Lune. (ats/sia)
